Я замахнулась, и в этот момент незнакомка подняла голову, распахнув огромные глаза. Темные, как сама ночь, с отблесками пламени, танцующего на фитилях ритуальных свечей. У меня перехватило дыхание от осознания, что убить я должна… себя. Вернее, ту бедняжку, чьи воспоминания преследовали с момента пробуждения. Это она, Тереза Далиани, младшая дочь и ученица мастера крови. А кто же тогда я? Что за чертовщина тут творится?
— Пожалуйста, — беззвучно взмолилась несчастная. — Не убивай. Я помогу тебе!
Я застыла изваянием, не в силах нанести удар. Незнакомка прикипела взглядом, с надеждой и отчаянной мольбой в глазах, а я с ужасом и непониманием того, зачем отнимать жизнь у молодой девушки.
— Тереза! — прикрикнул наставник, будто еще раз ударил хлыстом, приводя в чувство.
За краткий миг зрительного контакта я увидела фрагменты памяти, в которых мы поменялись местами. Я нескладной девчонкой в приютской школьной форме из грубого сукна стою навытяжку в одной шеренге с другими обитателями приюта. И она, великосветская княжна Ольга Орлова, сошедшая с недосягаемого олимпа, чтобы облагодетельствовать нас, обделенных родительской любовью зверенышей. У меня ужасно чешутся заживающие после порки рубцы на спине, ломят ноги в тесных казенных туфлях, а шею душит застегнутый под горло воротничок. Но я улыбаюсь, изображая радость, как велела директриса Луиза Адольфовна — сухопарая немка, насаждающая идеальный порядок и дисциплину.
С тех пор как она возглавила Балдинский приют, дела пошли в гору. Не спорю, материальное обеспечение стало не в пример лучше. К зданию старой усадьбы графа Балдина пристроили учебный корпус с просторными светлыми классами и жилыми комнатами, библиотека пополнилась новыми учебниками и методичками, обновился преподавательский состав. Но едва ли улучшилась жизнь самих маленьких обитателей. Наоборот, бесконечная муштра, строгий режим и требование быть лучшими во всем, вызывали непроизвольное отторжение и яростный бунт.
Это подвальное помещение обустроили под новым зданием для таких вот тайных ритуалов. Княжна Орлова — доверенное лицо императрицы Бельской, курирующей подобные заведения, должна была удостовериться, что выделенные из казны средства потрачены на нужды приюта, и убраться восвояси. Но Ольга Николаевна сунула нос, куда не следовало, поэтому и оказалась в алтарном зале. Убивать представительницу золотого дворянского рода чревато последствиями, но и оставлять в живых после того, как она узнала о специфике обучения будущих магов крови, тоже не представлялось возможным. Дворянку усыпили, благо для этого не пришлось даже применять магию, а после на семейном совете Далиани решили провести темный ритуал по перемещению душ из одного телесного сосуда в другой. Связанный с человеческими жертвами и некромантией, обряд потому и запретили, что его практиковали приверженцы истребленного ордена Тьмы.
Прежде Тереза понятия не имела, что ее отец был связан с темниками. Магия крови балансировала на стыке допустимых практик и запретных знаний, из-за которых в прошлом адептов магии крови открыто истребляли. Тетя Терезы стала первой жертвой охотников за головами. Но, положа руку на сердце, не сомневаюсь, что Анна получила по заслугам. Методы обучения подрастающих магов граничили с безжалостной жестокостью и издевательством над собственными детьми. Густав оправдывал это необходимостью приучить нас к боли и вытравить малейшие проявления чувств.
Что именно пошло не так во время ритуала, можно только гадать. Но факт оставался фактом, я — девчонка из провинциального Дарьевска, затронутого войной, умерла в родном мире и оказалась в теле княжны Ольги Орловой. И именно мне, Тане Ивановой, предстоял трудный выбор.
— Пожалуйста! — умоляли бездонные глаза девушки.
— Давай же! — холодил душу безжалостный взгляд наставника, пробирающий до печенок.
Едва справившись с накатившим волнением, я вдруг отчетливо поняла: выбора, как такового, нет. Сегодня кто-то обязательно умрет. И это разозлило так сильно, что в груди разгорелся натуральный пожар. Я ощутила, как по венам потекла горячая лава, скапливаясь в ладонях и подсвечивая пальцы оранжевыми бликами.
— Доверься магии! — прошептала Тереза, пошатнувшись.
Магия? У меня? Я что же, еще и магией владею?
— Ты разочаровала меня, дочь, — процедил наставник, перехватывая мое запястье с кинжалом. — И поплатишься за это!
— Отвали, урод! — выдохнула я и смело посмотрела в глаза человеку, которого Тереза боялась до одури. — Если кто и умрет сегодня, то это ты! — впечатала свободную руку, полыхнувшую живым пламенем, в грудь мужчине.
Огонь моментально перекинулся на одежду и превратил человека в пылающий факел. Я отшатнулась, в ужасе наблюдая, что натворила.
— Да как ты смеешь, неблагодарная дрянь! — взревел в ярости «отец года». — Плоть от плоти, кровь от крови, я про… — Прервавшись на полуслове, мастер хрипло булькнул.
Это с девчонки спало оцепенение. Она подхватила из моей ослабевшей кисти ритуальный нож и вонзила в сердце горящей фигуры. Через мгновение человек вспыхнул свечкой и осыпался на пол горстью черного пепла. Только костяной кинжал глухо стукнул по каменной поверхности.
— Что ты наделала? — ахнула я, ошеломленная неожиданной развязкой.
— Уничтожила мразь, издевающуюся над собственным ребенком ради мнимого могущества, — без капли сожаления заявила та, что находилась в теле Терезы. — Поверь, огонь также опасен в изучении, но для этого не надо истязать себя или терпеть боль.
Идеальная осанка и уверенный тон никак не вязались с воспоминаниями Терезы о себе, из чего я сделала вывод, что в теле девушки оказалась княжна Орлова.
— Я не об этом! Ты уничтожила единственного человека, который знал, как вернуть наши тела, — выудила из памяти ценную информацию. — Поэтому и спрашиваю, что дальше?
— Ха! Дай только добраться до переговорного амулета, и к нашим услугам будут лучшие маги Российской империи! — самоуверенно заявила Ольга.
— Как знаешь! — Я пожала плечами. — Только за той дверью, — кивнула в сторону единственного выхода из каменной ловушки. — Нас ждут родичи клана Далиани, полные сил и желания поквитаться с людьми из окружения княжны Орловой. А еще мы сегодня выходим замуж.
— Что? — у девчонки округлились и без того огромные глаза. — К-какой замуж? За кого? Я категорически не согласна. Не смей, Тереза! Даже думать об этом не смей. Это мое тело! Будь добра обращаться с ним бережно.
— Видите ли, Ольга Николаевна, — от дикости сложившейся ситуации я неожиданно перешла на «вы». — Технически вы занимаете тело Терезы Далиани. А я — совсем не она. Не понимаю, каким образом, но теперь я стала вами, вдобавок заполучив еще и обрывки воспоминаний Терезы. И, судя по всему, от нашего обоюдного нежелания вступать в брак, ничего не