Милена колебалась. Молча взвешивая все за и против, она выдохнула, опуская голову.
– Это был довольно долгий разговор, где он раскладывал по полочкам каждый свой шаг, каждое намерение и спонтанное решение. Я злилась, сопереживала, ненавидела, но подобно Дрейку старалась поверить. – Лицо подруги изменилось. Оно больше не излучало беззаботность и кротость, ее брови сошлись на переносице, и в каждой клеточке виделась серьезность. – Когда все слезы были выплаканы, а оправдания произнесены, я задала ему последний, но самый главный вопрос…
«– Ответь мне, Ричард, только честно. От тебя сейчас зависит, стоит ли мне отступить от своих намерений, аль продолжить бороться. Что ты почувствовал, когда впервые увидел Канелию? – Его глаза закрылись, ресницы задрожали, а на губах появилась мягкая улыбка.
– Я рухнул. Рухнул добровольно в бездну, осознавая, что за спиной у меня нет крыльев и рук, способных удержать. Я бросился в нее, полностью осознавая, каким это было безрассудством и, не взирая, что внизу были острые, как лезвия наточенных кинжалов, скалы. Я хотел разбиться о них. Хотел раствориться… – Он открыл глаза и рвано выдохнул. – Я никогда не смогу забыть того, что впервые почувствовал. На долю секунды, я ужаснулся, решив, что небесное светило раскололось, и один из осколков попал в наш темный и опасный лес. Этот свет озарял все его мрачные уголки. И именно тогда, не зная, кто она, я осознал, что не смогу выжить без этого света рядом…
– Можешь не продолжать. Я не смогу простить тебя за то, что ты сотворил с Максом и использовал Софи. Но я готова отступить от своих намерений по отношению к Карнелии. Ведь я точно знаю, что ты сможешь сделать мою подругу счастливой».
Милана прервалась, давая мне время осознать услышанное. Рассматривая встречающиеся на нашем пути камни, кустарники, травы, она выдохнула, ведь признание Ричарда тяжестью осело на сердце, и лишь рядом со мной ей удалось сбросить грузную ношу.
Внезапно, в дальних кустах цеанотуса что-то зашевелилось. Шорох нарастал, и его уже невозможно было спутать с шумом от куропатки, зайца или ежа. Мы застыли, вслушиваясь в приглушенные звуки сиплого дыхания.
Взглянув друг на друга, мы приняли немое решение бежать.
Схватившись за руки, Милена и я устремились обратно к особняку. На развилке троп мы притормозили.
– Куда? – Запыхавшись, произнесла подруга, придерживаясь за бок.
Обернувшись, я застыла, так и не ответив. Милена проследила за моим взглядом и как рыбка принялась хватать ртом воздух, не решаясь ничего произнести. В тени кустарников стояло нечто с горящими алыми глазами и неотрывно следило за нами. Ни крика птицы, ни звуков колышущихся ветвей… все будто замерло.
Нечто принялось двигаться. Каждый шаг казался неестественным… ломаным. Длинные конечности похрустывали.
Подобно лошадиному скелету, голова качалась из стороны в сторону, а рваный рот издавал звуки похожие на рычание и всхлипы. На голове его красовались длинные изогнутые рога, которые сочились вязкой тьмой и кровью.
Нащупав разрез на платье, я изъяла из ножен на бедре кинжал. Благо я почти не расставалась с ним. Склонившись к сапогу, Милена сделал тоже самое.
– Думала одна теперь ходишь с оружием? – Прошептала она, демонстрируя приободряющую улыбку.
Позади чудовища зашевелились кусты, и оттуда вышло еще два таких же, только чуть меньше. Переставляя поочередно конечности, существа двинулись на нас.
В один прыжок, существа поменьше оказались возле нас и занесли над нашими головами свои крючковатые костяные лапы. Проскользнув под конечностью раньше, чем она бы ударила по мне, я вонзила кинжал по самую рукоять в плечо чудовища. Оно издало нечеловеческий визг, от которого хотелось закрыть уши. Не мешкая, я выдернула кинжал из плоти с чвакающим звуком и вонзила его в область между лопаток. Мне на платье брызнула темно-алая, почти черная жидкость – его кровь.
Пока я танцевала танец смерти с мелким существом, позади меня оказался здоровяк. Я почувствовала его зловонное дыхание, и волосы на затылке встали дыбом.
Издав грозный рык, оно намеревалось нанести удар.
– Нет! – Закричала Милена, выскочив из-за дерева с окровавленным кинжалом. Но не успела она оказаться возле меня, как задней лапой чудовище откинуло ее на несколько метров и с глухим звуком, ударившись о каменную глыбу, она потеряла сознание.
– Ах ты зараза! – Закричала я, замахиваясь острием.
Перед глазами возникли когти, и будто не почуяв кинжал, который я воткнула ему в предплечье, он полоснул меня по щеке. От боли я вскрикнула. Клянусь, я видела, как оно улыбнулось, но вдруг чудовище застыло, и взглянуло куда-то поверх моего плеча. Нас окружала черная дымка, а в воздухе чувствовалась горечь.
Нечто забрыкалось, зарычало, но так и не отняло демонически красных глаз от того, кто находился за моей спиной.
Порывисто обернувшись, я увидела своего мужа. Глаза его застилала тьма, на коже вздувались вены, а из-за спины, плащом, стелилась тьма. В один прыжок он оказался возле меня и издал не менее жуткий рык, как существо несколькими минутами ранее.
Да, это мой муж. Не просто вампир, а тот, кто был с Темным Владыкой на равных – Кровавый Лорд. Но не время для размышлений, я подорвалась и бросилась к Милене. Обхватив ее запястье, я выдохнула. Жива.
– Я предупреждал вас, глупые создания! – Раздался хруст костей и кровь брызнула во все стороны. Ричард разорвал здоровяка и повернулся к тому, что напал на меня ранее. Существо приникло к земле, и было видно, как дрожало его тело. – А ты, проваливай к своему хозяину. И передай ему это!.. – Ричард швырнул в палы твари оторванную голову. – Скажи, что следующим будет он!
Пачкая кровью тропу, существо перелезло через тела убитых сородичей, ползком скрываясь за кустарниками. Тьма расселилась.
Ричард еще мгновение смотрел вслед чудовищу, возвращая себе первозданный облик. А дальше, преодолев расстояние парой больших шагов, он склонился надо мной и Миленой.
– С ней все хорошо, она просто сильно ударилась, – проговорила я.
Ричард даже не удостоил ее своего взгляда, он был полностью прикован ко мне. Его тихий гнев был невыносимей самых грязных ругательств, на которые был только способен мой муж. Присев на колено, он обхватил мой подбородок, внимательно оглядывая рану на щеке.
– Ричард… – но он заткнул мне рот, подняв раскрытую ладонь. Это означало одно – он взбешен и любое мое слов сделает только хуже.
Перекинув Милену через плечо, будто она была мешком с картошкой, а меня крепко схватив за локоть, он направился в особняк.
По возвращении Ричард