Так простой безграмотный мужик занял трон великой империи. По характеристике Прокопия Кесарийского, новый василевс "не сделал стране ничего хорошего и ничего дурного", указы он подписывал по специально сделанному трафарету. В апреле 527 года Юстин назначил своим соправителем племянника Юстиниана, а в августе этого же года помер.
Император Юстин не знал грамоты, но свою родню он вытащил из нищеты и Юстиниан получил превосходное образование. Являясь доверенным лицом и обладая феноменальной трудоспособностью, он во многом определял экономику и политику государства при своем неграмотном императоре-дяде. Был он обычной внешности — среднего роста, слегка полноватый, с округлым приятным лицом и курчавыми волосами.
В 525 году Юстиниан возглавил флот в маленькой победоносной "войне за веру" против богатого иудейского княжества на территории сегодняшнего Йемена. Его правитель казнил нескольких византийских купцов и перекрыл торговлю с Аксумом, жег церкви и заставлял эфиопов принимать иудаизм (в ответ на притеснения и поджог синагоги в Константинополе). Флот с экспедиционным корпусом ромеи прислали в качестве "интернациональной помощи" единоверцам Аксума. Экспедиция оказалась не только победной, но ещё и очень выгодной, была захвачена богатая добыча, византийцы прибрали к рукам торговлю с Эфиопией, население княжества насильно покрестили. В этом же году (в возрасте 43 лет) Юстиниан женился на Феодоре, красивой женщине более чем сомнительного происхождения и занятий. Её мать, жена смотрителя цирка, овдовев и оставшись без средств существования, приспособила трех дочерей к древнейшей профессии. "Феодора не была ни флейтисткой, ни арфисткой, она даже не научилась пляске, но лишь продавала свою юную красоту, служа своему ремеслу всеми частями тела… Участвуя в представлениях мимов была необыкновенно изящна и остроумна, из-за этого все приходили от неё в восторг. У этой женщины не было ни капли стыда, совокупляясь с десятками мужчин, она никогда не испытывала пресыщения своей похоти. Была она не только самой бесстыдной, но и самой изобретательной на бесстыдства" (Прокопий Кесарийский).
Будучи содержанкой архонта Тира, после того, как тот её прогнал, Феодора сначала через Александрию, а затем пройдя по всему Востоку, "вернулась в Византий, где в неё безумно влюбился Юстиниан". Но он не мог взять замуж Феодору, пока была жива жена Юстина, сменившая во дворце своё жуткое имя Луприниана на Евфимию. Эта простая крестьянка варварского происхождения "была чужда всякой испорченности".
После её смерти Юстиниан добился от василевса Юстина, "глубокого старика, ослабевшего умом", отмены закона, запрещавшему человеку сенаторского звания брать в жены блудницу. Феодора обладала сильным характером и была очень властолюбива и злопамятна; упрочив свое положение, она содержала во дворце даже свою собственную тюрьму, в которой оказывались многие знатные люди. Консула Вузу держали в ней два года и четыре месяца без света и общения, один раз в день бросая, как собаке, хлеб. Когда его выпустили — полуслепого, "страдающего всеми телесными и душевными недугами", все смотрели на него, как воскресшего из мертвых.
Одной из первых задач, поставленной новым императором, была ревизия и систематизация старых законов и актов римского права. Больше года комиссия юриста Трибониана выполняла гигантскую работу, в 529 году вышел новый сборник права, состоявший из двенадцати книг, названный кодексом Юстиниана. Этот свод законов оказал большое влияние на всю средневековую европейскую юриспруденцию, будучи самым авторитетным источником вплоть до кодекса Наполеона.
Юстиниан также обессмертил своё имя, приказав построить на месте сгоревшего во время восстания Ника новый Софийский собор, больше тысячи лет он оставался крупнейшим и красивейшим храмом христианского мира. Василевс собственноручно заложил первый камень в его фундамент и ежедневно посещал стройку. Пять лет над возведением святыни ежедневно трудилось до десяти тысяч рабочих, строительство обошлось в три годовых бюджета империи, но оно того стоило. Храм Святой Софии являл собой символ величия и незыблемости империи и церкви. Глядя на это устремленное в небеса пятидесяти пяти метровое чудо, возведенное из сияющего мрамора и украшенное искусными руками лучших мастеров и драгоценными камнями и материалами, свет веры обрели многие язычники, в том числе и посланники русского князя Владимира.
В своей откровенной "Тайной истории" Прокопий Кесарийский не пожалел черных красок, описывая своего современника-императора и его супругу. "Был он двуличен, опасен; являясь превосходным актером, когда надо скрывал свои мысли, умел проливать слезы, искусственно их вызывая. Старался показать себя доступным, и милостивым ко всем, кто к нему обращался. Доступ был открыт для любого, никогда не гневался он на тех, кто обращался не так, как подобает. Иной мог подумать, исходя из этих привычек, что у него нрав овцы… Он почти не испытывал потребности во сне и никогда не ел и не пил досыта, зачастую по двое суток оставаясь без пищи, особенно накануне Пасхи. В христианской вере он был тверд, но в своем стремлении объединить всех в единой вере он бессмысленным образом предавал гибели все человечество, совершая это под видом благочестия… Был очень падок на льстивые речи… Он постоянно лгал, даже скрепив соглашения грамотой и самыми страшными клятвами… Неверный друг, неумолимый враг, страстно жаждущий убийства и грабежа, большой любитель нововведений и переворотов, легко податливый на зло, скорый на замысел и исполнение дурного".
Про Феодору Прокопий рассказывал, "что помимо других грехов, она была замарана и многими детоубийствами", провоцируя выкидыши. Но был у неё и сын Иоанн, отец забрал его младенцем и увез в Аравию, когда же он умер, подросток приехал в Константинополь и явился к матери в Палатий. Дворцовые евнухи, в надежде на щедрую награду, сразу же доложили об этом Феодоре. Она же, испугавшись, как бы это известие не дошло до императора, повелела привести мальчика к ней; больше его никто не видел, судьба ребенка не стала ясной и после смерти императрицы.
ВЕЛИЗАРИЙ
Лучший полководец Юстиниана, Флавий Велизарий родился в начале шестого века в провинции Мезия (ныне Болгария). На мозаике равеннской базилики Сан-Витале он стоит по правую руку от императора, судя по этому прижизненному изображению, родом был, скорее всего, из фракийцев. После фантастической карьеры их земляка Юстина, многие честолюбивые юноши придунайских провинций устремились по его следам в столицу.
Велизарий также начал карьеру в дворцовой гвардии — кузнице кадров империи, наиболее способных гвардейцев направляли офицерами в полевые армии. Так и Велизарий отличился во время войны с Персией в 529 году, возглавляя отряд, совершивший успешный рейд вглубь Иранской Армении. Молодой офицер был замечен императором