С этими словами человек исчез в потоке проходящих учеников, словно и не бывало. Джин приоткрыл конверт: внутри красивая карточка, текст короткий: «Изаёя Джин, я желаю обменяться парой слов — о том, что произошло на нашем поединке, и не только. Прошу, найдите время встретиться со мной. — Мерилис.»
> «Хмм…» — подумал Джин. — «Что ей нужно? Извиниться? Узнать о моей технике? Или затянуть в их “команду”?»
Он пожал плечами, решив обсудить это с Риас и командой.
--
Узнав о письме, Риас кивнула:
— Предсказуемо. Мерилис, должно быть, хочет лично расспросить тебя о деталях твоей силы. Или, может, вынести предложение от имени своего рода.
Иссэй скрёб затылок:
— А не ловушка ли это?
Киба серьёзно изрёк:
— Вряд ли они так тупо хитрят. Сами понимают, что открытая подстава вызовет нашу ответку.
— Однако лучше не идти одному, — вставила Акэно. — Если хочешь, можешь взять кого-то из нас на подстраховку — будем неподалёку.
— Да я и сам могу рвать барьеры, — усмехнулся Джин, — но спасибо за заботу.
Риас, обдумав, сказала:
— Если согласишься пойти, по крайней мере скажи, где встреча. Пусть Сона поставит рядом скрытый сигнальный круг, чтобы на случай ЧП мы могли подоспеть.
— Ок, — согласился Джин.
--
Ещё до предполагаемой встречи Джин прогулялся у Академии, пытаясь избавиться от лёгкой тревоги. Не то чтобы он боялся за себя, но понимал, что за любезной улыбкой клана Аркена могут стоять сложные ходы. Ему не нравилось, когда его «вербуют» или «испытывают».
В темнеющем небе над зданием школы он заметил пару силуэтов летучих мышей-«шпионов» (зачастую это мелкие разведчики демонов). Они быстро скрылись за стеной. Джин только покачал головой: «Да, возня продолжается.»
--
Место встречи: спокойное кафе
Наступил следующий вечер. Согласно инструкции из письма, Мерилис назначила встречу в небольшом кафе на окраине города — место тихое, в европейском стиле. Джин, как и договорился, предупредил Риас. Та попросила Кибу и Акэно дежурить неподалёку, но без лишнего афиширования, на случай, если что-то пойдёт не так.
Около 7 вечера Джин вошёл в кафе. Там находилось всего несколько столиков, музыка звучала негромко. За дальним столом в полутени сидела Мерилис, переодетая в более «приземлённое» платье с длинными рукавами, скрывающими бинты. На лице был виден только лёгкий след недавних ран. Увидев Джина, она приветственно приподнялась.
— Спасибо, что пришёл, — тихо сказала она, указывая на стул. — Как твои ожоги?
Он пожал плечами:
— Заживают. А как твои?»
— Тоже лучше. Лекари рода делают чудеса, но пару дней побаливало.
Когда он сел, между ними повисла короткая пауза. Снаружи начал накрапывать дождик. Официант принёс меню, Мерилис предложила: «Возьми, что хочешь. Я за всё заплачу.»
Джин лишь заказал какао. Девушка — травяной чай.
--
После формальной прелюдии Мерилис осторожно перешла к сути:
1. Она заинтересовалась тем, как Джин сочетает «абсолютную физическую силу» с неуязвимостью к магии. Ей показалось, что его тело «пробивает» почти любые чары, а его удары идут через пространственную плотность. Она назвала это «редчайшим даром».
2. Клан Аркена привык считать, что подобное возможно только при наличии древней драконьей крови или демонического артефакта. Но у Джина, судя по всему, это природный (или уникально приобретённый) талант.
3. Мерилис призналась, что хочет стать сильнее и разгадывать секреты силы Джина. Её семья — люди, изучающие концепции «двойных полярностей», но видит, что против абсолютной грубой мощи их приёмы пока недостаточно эффективны.
— Ты же не собираешься вынудить меня выдать секрет? — иронично уточнил Джин.
Мерилис покачала головой:
— Нет, не думай. Я просто… меня восхитила твоя стойкость. Этот наш бой… открытие для меня.
Она сделала паузу, нахмурившись:
— У меня был завет: познавать новые силы, сражаться с сильнейшими. И тут появляешься ты, против которого я потерпела первое крупное поражение. Дай мне шанс учиться.
Джин помолчал, глядя в её серьёзные глаза:
— Учиться чему? Моя сила в основном врождённая (или полученная при “рождении” в этом мире). Я не проводил специальных тренировок на магию.
— Но ведь как-то же ты управляешь этой колоссальной энергией, — горячо сказала Мерилис. — Может, со временем я смогу выработать приёмы, компенсирующие недостатки моей “полярности”.
> «Хочет стать моим “спарринг-партнёром”?» — подумал он, и вслух спросил:
— Ты предлагаешь регулярно встречаться и практиковать бой?
— В том числе, да, — кивнула девушка. — Но не только. Возможно, я смогу поделиться своими наработками. И если наш клан подружится с твоими друзьями, будет же лучше всем, верно?
--
Из её речи следовало, что клан Аркена хочет затащить Джина в частые совместные тренировки, турниры и т. п. Мерилис проговорилась, что её род «любит» собирать редких талантов, у них есть даже Внутренняя Академия Боевых Искусств, где эльфы, демоны и гибриды совершенствуют магические стили. И Мерилис уже видела бы Джина «особым» гостем там.
— Звучит, — протянул он после паузы, — как очередной вариант затянуть меня в их структуру.
Она вздохнула:
— Я не стану лгать. Конечно, моя семья хочет укрепить связи. Но, право, я не заставляю тебя отрекаться от собственной свободы. Прошу лишь иногда взаимодействовать, чтобы обоюдно учиться.
— Учиться? — повторил он. — Если меня это не заинтересует, зачем напрягаться?
Мерилис прикусила губу:
— Понимаю твой характер. Но… Возможно, это даст тебе новые вызовы и драйв. Не только я могу быть твоим соперником: у нас есть другие мастера, способные на уникальные приёмы.
Видя, что Джин молчит, она добавила:
— Я прошу лишь подумать. Не торопись с ответом.
Вдруг Джин ощутил шевеление ауры за окном. Вероятно, Киба или Акэно на посту, почувствовав всплеск эмоций. Он глянул — никого, дождь затих. Может, это были просто его ощущения.
--
Разговор чуть разрядился, когда официант принёс заказ: какао и травяной чай. Мерилис, отпив глоток, сказала:
— Знаешь, ты далеко не похож на типичного демона. С таким характером и силой скорее представляешь “древнего героя”.
— Это я? Герой? — фыркнул Джин. — Я ни одного мира не спасал, да и о гареме не мечтаю.
Она улыбнулась краешком губ:
— Кстати, раз уж мы заговорили о гареме: в нашем роду принято, что сильные бойцы часто имеют много последователей.
— Вот уж точно, не моё, — он откинулся на спинку стула. — У меня нет страсти командовать