Всё растянулось на целых восемь лет, от момента зарождения идеи в 2013 году до публикации в 2021-м. Пожалуй, мне было жаль оставлять этот вымышленный мир и потому сложно завершить. Эта история стала значимой частью моей жизни, а процесс её создания помог в переосмыслении мировосприятия.
За это время накопилось множество других идей, набросков и черновиков историй, которым я постепенно буду давать жизнь.
Дух Леса
Над плавными волнами холмов стелилась лёгкая дымка. Яркая зелень неспешно уступала синеве монолитной тени, берущей начало на горизонте. Мягкое золото вечернего неба пронзал одинокий силуэт в объятиях облаков. Древняя глыба возвышалась над туманным краем. Её плоская вершина скрывалась под густым лесным покровом. Отголосок прошлого и сам напоминал древесный остов, чья тень, в минуты восходов и закатов рассекающая землю, была подобна призраку утраченного древа.
Полотно плывущей дымки нарушали шаги странника, устремлённого к горе. С возрастанием высоты зелень уступила каменистому предгорью. Закалённый тяжёлыми походами, странник без устали преодолевал крутые склоны на протяжении многих дней. Он встречал рассветы в горной тени и следовал за светом фонаря ночами, пока одно безоблачное утро не наградило его долгожданным видом, затмившим все прежние пейзажи. В прошлом странник глядел на мир со множества высот, отчего простор стал ему привычен, но красоты неизведанного края навсегда его пленили, оставив в сердце тёплый светлый след. Однако с достижением новой высоты путь не завершился и увлёк в сумрак векового леса.
Густая мгла, окутавшая древесный лабиринт, отступала перед странником, словно заманивая в чащу. Лёгкий ветер, созвучный ровному дыханию, откликался едва уловимым шёпотом листвы, подобно затаившемуся духу. В самом сердце леса перед странником предстал высокий холм, окружённый ивами. Восхождение завершилось посреди сумрачной поляны, сокрытой сплетением ветвей. Пробиваясь сквозь редкие просветы, тонкие лучи пронизывали тающую дымку. За хрупкой световой стеной таился удивительный валун, силуэтом напоминающий сгорбленного старца. Под мхом, озеленившим изваяние, проглядывал старинный серый камень, вобравший память множества веков и заставший не одно перерождение леса. Каменные складки мантии объяли морщинистую руку, сжимающую тонкий посох. Его увенчивало изящное кольцо, вырезанное столь искусно, что походило на венок из окаменевших веток и травинок.
Под длинным капюшоном мерцала густая паутина, подобная вуали. Не видя лица каменного старца, странник ощутил сокрытый в темноте неподвижный взгляд. По телу разлилась лёгкая прохлада, словно нити паутины проникли под одежду. Странник дрогнул, будто сбросив с себя невидимые путы, и отступил от статуи. Подобрав сухую ветку, он осторожно счистил паутину, но капюшон так и не позволил рассмотреть лицо.
Неспешно обойдя поляну, он взглянул в просвет между деревьями. Холм возвышался над непроглядной чащей, открывая захватывающий вид на весь туманный край, исчезающий в вечерней синеве. Собираясь остаться на ночлег, нежданный гость развёл костер за спиной каменного старца, избегая его воображаемого взгляда. Тёплое мерцание словно оживило статую, и в каждом отблеске странник видел мнимые движения, внушившие, что ещё миг – и старец обернётся. Но усталость вскоре усмирила грёзы, и он поддался сну. В безветренную ночь ничто не нарушало тишины, будто сам лес оберегал его покой.
Утреннее зарево едва коснулось горизонта, когда странник продолжил путешествие. Он в последний раз взглянул на статую, будто провожающую его скрытым взглядом, и покинул холм.
С первыми лучами лёгкий ветер пробудил немые кроны и, спустившись на поляну, обрёл очертания в сверкающей пыли. Дуновения слились в единый вихрь, окруживший изваяние, и стремительно утихли, словно растворившись в камне. Оброненные песчинки плавно осыпались на статую, покрыв её тонкими мерцающими нитями. Струящаяся пыль увлекала за собой новые крупицы, пока каменная твердь не обрела живое воплощение. Прежним остался только посох. Но венок на нём, сверкнув последними крупицами, обратился живыми травинками и ветками. Складки мантии открыли вторую морщинистую руку, и та, плавно сдвинув капюшон, явила лик таинственного старца.
Подняв голову, старушка сделала глубокий вдох и спокойным взором бледных глаз окинула поляну. Будто взглянув на мир впервые, она неспешно направилась к деревьям, за которыми начинался спуск с холма. С каждым шагом скованная поступь становилась всё более уверенной. Тяжёлый посох в тонкой иссушённой руке казался невесомым.
С отдалением от сердца леса густая темнота рассеивалась, и с исчезновением теней на лице старушки таяли отметины прожитых годов. Сутулый силуэт плавно распрямился, и старушка обронила посох. В опоре больше не было нужды. Длинные седые волосы заструились золотом, и на светлую опушку вышла девушка. Она скинула выцветшую мантию, и та слилась с травяным покровом. На девушке остался лёгкий серебристый сарафан, на котором словно отпечатались узоры леса. Вместе с солнечным теплом её лица коснулась лёгкая улыбка. Яркие зелёные глаза с живой радостью рассматривали мир.
Мягкий шорох выдал тихие шаги. Странник завершал своё лесное путешествие, но, увидев девушку в лёгком развевающемся платье, изумился её восхождению на гору, ведь этот путь был непростым даже для него.
Ива, так девушка представилась ему, ответила, что её дом неподалёку и порой она приходит на окраину, чтобы увидеть мир с вершины. Странник попытался разузнать, бывала ли она за пределами затерянного края и видала ли большие города. Она таинственно ответила, что не может уходить столь далеко, ведь придётся слишком долго возвращаться.
Принимая её правила, странник не пытался узнать лишнего и, подобно ей, отвечал загадками. Внимание девушки привлёк его фонарик, и она застыла в изумлении, когда тот вспыхнул белым светом. Странник удивился восхищению столь простой вещицей и, указав на лес, поведал, что темнота раскрыла бы всю яркость. Но Ива отказалась идти в чащу и позвала странника на прогулку по обрыву.
Они неспешно шли вдоль леса, и странник рассказывал о минувших путешествиях, о мире и огромных городах. С восторгом слушая его истории, Ива собирала маленькие ветки и длинные травинки. В её руках всё отчетливей виднелись очертания двух маленьких венков.
Они провели вместе необыкновенный день, но к вечеру путь обогнул лес и завершился там, откуда начался. Странник обещал вернуться в следующем году и спросил, увидятся ли они когда-нибудь ещё. Ива таинственно ответила, что туманный край будет ему рад, и одарила спутника частицей леса, надев на его руку сплетённый по пути венок. Второй остался на её запястье.
Они попрощались на закате. Ива провожала его печальным взглядом, пока он не растворился в золотистой дымке. Она знала: им больше не увидеться.
Иве редко доводилось бывать на краю леса. Лишь желание