Бедная Райли… Ее публично осудили за преступление, которого она не совершала, а я потеряла веру в нашу дружбу. Я переживала за нее и знала, каково это – стать объектом сплетен и скандалов. Мне нужно было как можно скорее исправить положение подруги.
Экстону придется принести ей королевские извинения по всем правилам. Возможно, он даже предложит ей должность официального придворного репортера, но об этом можно было подумать и позже, а сейчас у меня оставалось еще много вопросов.
– Ты была так юна, как ты вообще додумалась переписать мою историю?
Иден вспыхнула.
– Вы вдвоем ушли на бал, а мне было скучно, и я стащила один из маминых романов. Скандал, разразившийся в этой книге, произвел на меня сильное впечатление. Принца застукали с виконтессой сразу после того, как он объявил о помолвке с другой… Хотя в той книге все произошло из-за того, что он перепутал двух девушек.
Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями. Я не хотела, чтобы во мне говорила обида или гнев. Сердце защемило оттого, что я осознала правду: все началось из-за моей сестры – единственного в мире человека, которому я ни за что не причинила бы боли намеренно. А она невольно стала причиной величайшего горя в моей жизни, и все из-за того, что прочитала о похожем скандале в какой-то книжке. Все из-за ошибки невинного ребенка. И все же она причинила нам столько боли…
– Я бы никогда не оставила тебя одну, Иди. Ты наверняка должна была об этом знать. Я перевезла бы вас с Софи к нам в замок. Почему ты никогда не говорила мне об этом?
– Я боялась. Сначала мне казалось, что ты стала счастливее, а это перо оказалось неплохой штукой. Ты так долго скрывала свои чувства, что я и понятия не имела, как тебе больно.
– Скрывала свои чувства? – усмехнулась я. – Последние десять лет я только и делала, что пыталась уничтожить репутацию Экстона в газетных статьях. Ты хотя бы раз думала о том, чтобы все мне рассказать?
Она опустила глаза и медленно кивнула.
– Когда начался конкурс, я хотела во всем признаться, особенно после того как Экстон прислал все эти подарки. Можешь говорить все что угодно о том, ради чего он так поступил, но мне было очевидно: ты ему глубоко небезразлична.
Я вздохнула.
– Ты еще слишком неопытна и наивна. Он так поступил, чтобы выяснить, кто скрывался под маской леди Льдинки.
– Ад, я так тебя люблю, но ты же не могла и впрямь поверить, что все это было необходимо. Разве для этого ему нужно было присылать еду, пергамент и масло для наших фонарей?
Я поджала губы, и она ласково улыбнулась. Моей сестренке каким-то образом удалось собрать воедино факты, которые я упустила из виду.
– Было очевидно, как сильно ты ему нравишься, и я хотела, чтобы ты тоже это поняла, однако у меня не было времени. Когда меня выбрали для участия в конкурсе невест, я подумала, что лучше способа сблизить вас с принцем не найти. Я надеялась, что у меня получится придумать, как пробудить в тебе былые чувства, только оказалось, что заговоры и ухищрения – совсем не мое. Но клянусь, конкурс для меня был всего лишь способом снова свести вас с Принцем Чревоугодия!
– Знала бы мать, чем ты занимаешься, она бы с тебя шкуру спустила.
На лице Иден показалась неуверенная улыбка.
– Кажется, она знала. В глубине души. Вот почему она была так непреклонна в том, чтобы держать вас с принцем порознь.
– А где Софи?
– Она была в наших покоях под стражей, когда я улизнула, чтобы сюда вернуться. Экстон установил на все комнаты защиту от драконов.
Хвала богам! Пускай Софи и не была самой доброй демоницей в нашем королевстве, но это не означало, что я хоть в чем-то хотела причинить ей вред. Она еще учинит нам всем не один скандал. По крайней мере, будет держать в напряжении, а нам останется лишь гадать, какие еще гнусные интриги она вздумает плести.
Я окинула сестру взглядом и только сейчас поняла, что она была уже не девочкой, а молодой женщиной.
Иден была вынуждена лавировать между мной и Софи, и хотя мы обе желали ей только счастья, однако не давали ей возможности самой набивать шишки и учиться на ошибках.
– А ты хотела бы научиться плести интриги?
Иден фыркнула.
– Боги, нет! Я мечтаю о самой обычной жизни без придворных сплетен. Идеальное занятие для меня – готовка и ведение домашнего хозяйства. Может быть, когда-нибудь я даже открою собственную пекарню.
– А как же твой тайный любовник? – спросила я, чтобы между нами больше не осталось секретов. – Ты видишь вас вместе в будущем?
Лицо Иден залилось краской.
– Откуда ты знаешь о Вэнити?
Я удивленно подняла брови. Я и не предполагала, с кем она была.
– Так это была участница из Дома Гордыни?
Иден прикусила губу, покраснев еще сильнее.
– Мы проводили много времени вместе, пока принц был занят другими делами. Между нами возникла привязанность.
Я ласково взяла ее руки в свои и сжала их.
– Я за тебя рада. Ты заслуживаешь всей любви и нежности мира, – сказала я и улыбнулась. – Вне всяких сомнений, всю ответственность за ваше знакомство возьмет на себя принц.
Она обняла меня, а потом отстранилась и сказала:
– Он любит тебя, Ад. Надеюсь, ты дашь ему шанс исправиться. Он не виноват, что я использовала перо.
Я откинулась на потертую подушку.
– За это я его не виню. Только, боюсь, теперь все стало немного сложнее, чем кажется.
– Сложнее – это еще мягко сказано о том, что произошло сегодня вечером. Он попросил тебя выйти за него замуж, Адриана. Ты отказала ему перед всем двором.
– Я не отказывала ему, нас прервали. На случай, если ты забыла, возникла небольшая проблема с нападением дракона.
Иден покачала головой.
– Любой подтвердит, что ты собиралась ему отказать. Ты не обязана объяснять мне причину, но тебе нужно разобраться в этом самой до того, как вы поговорите. Какое бы решение ты ни приняла, главное, ни о чем потом не жалеть.
– Знаю.
Дело было не в проклятии и не в черной магии. Теперь мне нужно было всерьез задуматься о том, насколько мы с Экстоном подходим друг другу,