– Щас быстро сплетня разлетится по базару, что птичница обменивает яйца и петухов… – поделился он, оглядываясь через плечо. – Только Его Величество будет недоволен, когда узнает!
– Почему же? – я заинтересовалась, пристраиваясь рядом с парнишкой и идя с ним в ногу.
– Его Величество любит кушать по воскресеньям петуха жареного на обед! – Веня говорил с легкой усмешкой, но в его голосе проскользнуло что-то тревожное.
– Любит он… А платить не любит, странно! – я не удержалась от замечания, глядя на Веню.
Он остановился и посмотрел на меня с удивлением.
– Ты что, не знаешь? – спросил он, понизив голос. – Его Величество не платит за то, что ему нравится. Он считает, что все должны служить ему бесплатно.
– Бесплатно? – я не поверила своим ушам. – Но это же неправильно!
– Конечно, неправильно, – согласился Веня. – Но попробуй ему это сказать. Он просто рассмеется тебе в лицо. Жаден он на деньги… Дракон же!
– Эгоист он, а не дракон! – огрызнулась я, но голос мой прозвучал тише, чем хотелось бы.
– Вот был бы он просто человек, может, и не был таким жадным, – задумчиво протянул Веня, глядя на дорогу. Его глаза, обычно живые и любопытные, сегодня казались тусклыми, словно он давно не видел ничего, что могло бы его порадовать.
Я вздохнула и посмотрела на него.
– А раньше были короли не драконы? – спросила я, чтобы сменить тему.
– Были цари, – ответил Веня, нахмурившись. – А потом пришел он… Дракон!
– Цари? – спросила я, но Веня не ответил сразу. Он замолчал, будто вспоминая что-то.
– Царь-батюшка, – наконец произнес он, но в его голосе не было ни тепла, ни уважения. – Он был хорошим. Заботился о народе, строил города…
– Откуда знаешь? – спросила я, чувствуя, как внутри меня что-то сжимается.
Веня посмотрел на меня, как будто удивляясь, что я не знаю.
– А нам в приюте рассказывают, учат истории мира, писать, читать и считать! – сказал он с гордостью. – Мы ведь не просто так здесь живем. Мы – будущее Его Величества.
Я нахмурилась.
– И много вас там?
– Не, немного, – пожал плечами Веня. – Обычно сирот родственники забирают, а вот мы с сестрой и Алена – бедоси. Нет у нас родни! Вот нас при Его Величестве держат, воспитывают…
– Но не кормят… – тихо добавила я, уже думая, как накормить детей. Вряд ли при таком короле они хорошо питаются.
Веня кивнул, и в его глазах мелькнула грусть.
– Да, – сказал он. – Его Величество заботится о нас, но только когда это ему выгодно. А кормит со своего стола тем, что останется.
Я посмотрела на него с сочувствием.
– Мне жаль, Веня, – сказала я. – Но мы что-нибудь придумаем.
Он слабо улыбнулся, но в его улыбке не было радости.
– Спасибо, – сказал он, и мы продолжили путь.
Мы быстро дошли до моего дома, я отпустила Петю, разобрала корзинку с покупками, проверила, чтобы ничего не выпало. Подхватила ту, что собрала для травницы. Веня снова меня повел куда-то. На этот раз мы ушли через сад. Воздух был наполнен сладким ароматом, который смешивался с запахом свежей земли и листвы.
Мы свернули на узкую тропинку, ведущую через лес. Он здесь был густым и темным, сквозь кроны деревьев пробивались солнечные лучи, создавая причудливые узоры на земле. Веня шел впереди, его шаги были уверенными, но слегка настороженными. Я заметила, как он время от времени оглядывался назад, проверяя, иду ли я за ним.
Я с интересом рассматривала деревья, их мощные стволы, покрытые мхом и лианами. Трава под ногами была мягкой и шелковистой, местами усыпанной опавшими листьями. Я приметила несколько ягод земляники, ярко-красных и сочных, и несколько шляпок грибов, спрятавшихся среди травы. Надо будет собрать их на обратном пути.
Мы шли дальше по тропинке, и я задумалась о том, что услышала. Его Величество был мне уже известен своей жадностью, но я никогда не думала, что он настолько бесцеремонно использует своих подданных. Он не считался с их жизнями, их страданиями, и это вызывало у меня отвращение и гнев.
Веня продолжал идти, лес вокруг нас становился все гуще и темнее. Тропинка сужалась, и мы начали подниматься на небольшой холм. Под ногами хрустели ветки и листья, а воздух становился прохладнее.
Лес кончился довольно быстро, и мы вышли на открытое пространство. Это была поляна, окруженная высокими деревьями. Под их кронами, которые давали тень и защищали от жарких солнечных лучей, было приятно идти.
Когда мы вышли к полям, засеянным зерном, горохом, ячменем и овсом, перемежающимися полосами, я увидела вдали деревню. Она была небольшой, но уютной, с деревянными домами и зелеными лугами вокруг.
Идти придется прилично, но выбора не было. Я чувствовала усталость, но старалась не показывать этого. Радовало, что светило еще только поднимается и не так печет. Вот обратно идти… Будет жарко, и я буду мечтать о тени и прохладе.
Когда за думами я незаметно дошла до крайней избушки, удивленно осмотрела дома, выстроившиеся в ряд. Они словно сошли с картинки: новые, с крепкими деревянными заборами, украшенными резьбой, и ухоженными цветниками вдоль дорожек. В воздухе витал аромат цветущих яблонь и свежей выпечки.
– Давно деревня построена? – спросила я, остановившись у забора.
– Нет, десять лет назад. После большого пожара все заново отстроили, – Веня, невысокий парень с веснушчатым лицом, торопливо поправил шапку и пошел вперед. – Уцелел только дом травницы.
– Откуда ты так много знаешь? – удивилась я, следуя за ним.
– Так я посыльный, и слуга, и истопник, и мусор вынести, и подмести – все я, везде я! – он улыбнулся, но в его глазах мелькнула тень усталости.
– Отрабатываешь повинность?
– Не, просто обязанности такие. Нас кормят, дают еду, учат, – он вздохнул, будто вспоминая что-то не самое приятное. – Иногда кажется, что это никогда не закончится.
Хотела спросить его, что он думает о Его Величестве и всей этой ситуации, но сдержалась. Не мое это дело.
– Приводи сестренку и подружку в гости, чайку попить! – предложила я Вене, оборачиваясь к нему.
– Правда? – он удивленно замер. – Они и полы помоют, и постирают, и варенье варить умеют! – поспешно добавил он, будто боялся, что я откажусь.
– Хорошо, помощь мне не помешает, – улыбнулась я, чувствуя, как на душе становится теплее. Никого эксплуатировать я не собиралась, мне просто хотелось с ними познакомиться.
– Спасибо! – Веня снова улыбнулся и повел меня дальше.
Глава 9
Мы наконец-то прошли всю деревню и вышли в самый конец улицы. Вдалеке, за большим тенистым садом, виднелась аккуратная крыша домика.