– Ниа! – первым очнулся Алтимор и подбежал ко мне. – Что ты здесь делаешь? Ты же обещала…
Иссиль посмотрела принцу в спину, а затем на меня.
– Как вы решаете дела государства, если не можете разобраться в одной семье?
– Да тут все просто! – в дверях появился Арвин. Он держал наготове лук, заряженный стрелой. Наконечник смотрел в нашу с принцем сторону. – Алтимор сейчас напишет бумагу, что сам присягает на верность мне, как единственному наследнику. А затем, Ваше Высочество, мы поженимся. И все ваши мечты о мирном и процветающем континенте исполнятся.
Люди Иссиль посмотрели на нее вопросительно, и она раскрыла ладонь в успокаивающем жесте. Похоже, ей самой было интересно, как же дальше развернется действие.
– Давай, брат, – Арвин потряс луком. – Пиши, или она умрет.
Принц посмотрел мне в глаза. Так, словно хотел сказать: ну я же просил. Я виновато потупила взгляд.
– Пиши! – прикрикнул Арвин.
Алтимор повернулся к нему.
– Опусти лук, – холодно проговорил он. – И я сохраню тебе жизнь.
Лжепринц зло ухмыльнулся.
– Если мне не достанется то, что я хочу, то и тебе.
Через мгновение он разжал пальцы. Тетива свистнула, и стрела понеслась в нашу сторону. Я не успела понять, что произошло. Увидела перед собой Алтимора, а затем мое плечо что-то прожгло, и я оказалась на полу, накрытая телом принца.
– Взять его! – приказала своим людям Иссиль.
Но связали ли Арвина, я уже не видела. Лишь смотрела на мертвенно-бледное лицо любимого.
– Что ты натворил? – прошептала я.
Он навалился на меня всей своей тяжестью, а над его головой торчало оперение стрелы. Она прошла сквозь него и меня лишь поцарапала. Но жгло от этой царапины так, что и я вскоре лишилась чувств.
***
Сквозь плотную удушливую темноту я слышала незнакомые голоса.
Ваше Высочество, стрела была отравлена. Мы пока не знаем, что за яд. Да, она еще дышит.
А Ал? Ал еще дышит?
В гуле чужих голосов я различила Кириана:
– Держись, девочка, не сдавайся.
Кажется, это его мозолистая рука погладила меня по голове.
Мне хотелось открыть глаза. Мне хотелось ему ответить. Но я не могла пошевелиться. Весь мир для меня стал черным и неживым.
Не знаю, сколько прошло времени. Мгновение или целая вечность. Было не понять. Но когда я сумела-таки разлепить веки, то вокруг меня был лишь серый вязкий туман. Сквозь него виднелись черные стволы деревьев. Под ногами лежала сухая серая земля, тоже подернутая дымкой. Ни травы, ни даже опавших листьев. Мертвый лес.
– Эй! – позвала я. – Меня кто-нибудь слышит?
Тишина была идеальной.
Я посмотрела вниз на свои ноги. Босые стопы утопали в тумане. На мне была длинная просторная туника черного цвета. А под ней лишь голое тело.
В мертвом лесу не было ветра, но от холода я всё равно поежилась.
– Эй! – снова позвала я и пошла вперед.
Куда-то же надо было идти. Только мертвый лес казался совершенно одинаковым со всех сторон. Раскоряченные деревья, голые ветви, напоминавшие когтистые лапы. И бесконечный туман.
Я не сразу поняла, что над головой не было солнца, а ничего, даже я сама, не оставляло тени. Меня окружал монотонный бледно-серый свет.
И чем дальше я шла, тем больше казалось, что я стою на месте. Вот это раздвоенное дерево ведь точно же видела! Или нет? Или то было просто на него похоже?
Уставшая, я несколько раз останавливалась. Но тогда туман словно становился плотнее. И я боялась, что совсем в нем утону. А потому снова начинала идти.
Наконец впереди появилось что-то вроде просвета, напоминавшего свет солнца сквозь облака. Я прибавила шагу.
Серую землю лениво облизывала такая же серая вода. Кажется, передо мной было озеро. При моем приближении туман рассеялся, и я увидела причаленную к берегу черную лодку. В ней сидел человек в просторной черной мантии с капюшоном, из-под которого не было видно лица.
– Здравствуйте! – я приблизилась.
Он поднял голову, и я поняла, что лица не было видно, потому что его не было. Под капюшоном была лишь чернота.
– Здравствуй, Ниада, – ответил он мужским голосом.
– Вы меня знаете? – удивилась я. – Кто вы?
– У меня много имен. Одни называют меня Эором, другие… – он перечислил несколько северных богов.
Выходит, они все-таки были едины? Не было никакого противостояния на самом деле. Лишь разные имена для одного и того же.
– Я умерла, – догадалась я. – От яда в стреле. А это загробный мир.
– Не совсем, – возразил Эор. – Мы находимся в межмирье. И когда ты будешь готова, я отвезу тебя в новую жизнь.
Так… Я глубоко вдохнула, стараясь не поддаваться панике. Бег и крики мне точно сейчас не помогут, а обморок тем более.
– Вы не знаете, Алтимор тоже здесь? – спросила я.
Эор качнул головой.
– Порог между одной жизнью и другой каждый проходит в одиночестве. Садись рядом, – он протянул мне руку, облаченную в черную перчатку.
Я помедлила.
– Но мне важно знать, жив ли он.
– Для тебя это уже ничего не изменит, – сказал Эор. – Ты можешь остаться в туманном лесу навсегда. Стать одной из заблудших душ. Или отринуть прошлое и открыться новому. Твой выбор.
Я обернулась. Позади меня были лишь голые черные деревья. Оставаться в таком месте навсегда, конечно, не хотелось бы. Но и садиться в лодку было страшно.
– Даже если ничего не изменит, – упрямилась я. – Мне важно знать, жив ли Ал.
– Пока ты цепляешься за эти чувства, ты не можешь двигаться дальше, – говорил бог.
– Значит, вы не ответите?
– Я здесь для тебя, Ниада, – сказал Эор. – И ни для кого больше. Решай: идешь или остаешься?
– Что ждет меня в новой жизни? – мне хотелось потянуть время, как будто это могло мне чем-то помочь.
– Ты уже знаешь, что и на этот вопрос я не отвечу.
– Догадываюсь…
Я вздохнула. Странно, что Эор называл это выбором… Какой тут может быть выбор? Береника упоминала яд. Арвин смазал им стрелы, чтобы убить наверняка. Алтимору досталось даже больше, чем мне. И если я мертва, то и он тоже. Как ни горестно это было признавать, других вариантов не было.
Мне захотелось разреветься, но в этом странном месте даже не было слез. Только боль, разрывающая грудную клетку, как обезумевший зверь.
Что я натворила? Почему не послушалась своего принца? Без меня он бы справился. А теперь…
– Может, мы встретимся в новом мире? – спросила я Эора.
– Все может быть, – кивнул тот.
Я подняла подол черной туники и уже собралась было шагнуть в лодку, как где-то вдалеке послышался