— Иди первой. — Я легонько тронул Елену за локоть. — Мы за тобой.
Изящная фигурка с колчаном за спиной мелькнула в тусклом свете луны и через несколько мгновений исчезла среди зарослей на берегу. Не научись я чувствовать аспект Ветра — наверняка тут же потерял бы ее в темноте, но теперь меня вело вперед не только зрение.
— Погодите, ваше сиятельство! — Жихарь чуть ускорил шаг, чтобы поравняться со мной. — Не спешите. А то так Ольгерда Святославича потеряем.
Обернувшись, я увидел среди деревьев косматую плечистую фигуру. Старик действительно уже отстал, но не сильно. Как и всегда, он решил обойтись без ружья или штуцера и шагал налегке, и даже в свои годы почти не уступал остальным.
— Ничего, догонит, — усмехнулся я. — Тут и сворачивать то некуда.
Идти нам было всего ничего, и берег лежал передо мной, как на ладони. Елена старалась держаться поближе к реке. И лишь изредка удалялась от воды и забиралась поглубже в лес, чтобы ненароком не попасть кому-нибудь на глаза. Вряд ли Зубовы выставили караул где-то поблизости, однако рисковать было ни к чему.
А торопиться — некуда. Мы без спешки прошагали половину пути и так и не встретили ничего особенного — ни автоматонов, ни местного зверья с аспектами. Спящая Тайга отличалась от обычного леса разве что могучими кронами сосен над головой и магией, которая здесь буквально сочилась из земли. Но почувствовать ее силу могли только мы с Горчаковым и Еленой.
А остальные просто шли вперед.
— Тихо, как в гробу, — прошептал Жихарь за спиной. — Вроде и никого вокруг, а все равно страшновато. Вдруг пущевик рядом стоит?
— Пущевик? — Я слегка замедлил шаг, разворачиваясь. — Это что за зверь такой?
— А это не зверь, ваше сиятельство. Он… ну, вроде как леший — только больше. В самой чащобе живет, поэтому так и называется. Ростом, говорят — да вот как бы не с эту сосну. — Жихарь вытянул руку, показывая на здоровенный ствол справа. — И сам на дерево похож, только корявый и страшный. Прямо как Рамиль.
Иван с Василием дружно захихикали, а шагавший следом за ними здоровяк со штуцером на плече обиженно засопел. Во время пеших переходов гридни всегда развлекали себя шутками, но конкретно эта ему не понравилась.
Почему-то.
— Ты сам-то этого пущевика видел хоть раз? — поинтересовался я.
— Неа. Его вообще мало кто встречал. А кто встречал… От него ж не убежишь — там один шаг в три моих роста. Враз догонит и схватит. — Жихарь взмахнул рукой, изображая, как огромное лесное чудовище ловит незадачливого гридня или искателя. И сожрет!
— Да ну тебя! — сердито отозвался из темноты Иван. — И так не видно ничего и сосны кругом, а еще байки эти…
— Да ты не переживай. Пущевик первым Жихаря сожрет. — В голосе Рамиля прорезалось мстительное удовольствие. — Он же у нас самый упитанный.
— Ну и что? Зато красивый! И вообще, я…
— А ну тихо! — буркнул я, поднимая вверх руку. — Хватит болтать. Пришли почти уже.
— Да где? — Жихарь остановился и чуть вытянул шею, вглядываясь в темноту над рекой. — Ничего не вижу!
— А вот он. — Я опустился на корточки. — Присядь — вот так вода не бликует.
Никогда не считал себя особо глазастым, но сегодня ночь почему-то охотно делилась своими тайнами, а не упрямилась, как обычно. Или просто повезло, и тонкую черную полоску между рябью реки и тяжелым осенним небом я разглядел куда раньше остальных.
— А верно. — прошептал Иван где-то через полминуты. — Видно мост. И вон еще Елена Ольгердовна на берегу стоит, ждет.
Наша провожатая успела уйти вперед метров на сто. А до моста от нее было еще примерно втрое больше…. Не так уж много. Точнее, вообще почти ничего — по меркам Тайги, где даже хруст ветки иногда слышно с другого берега Невы.
— Дальше идем молча, — предупредил я. — Будете болтать — голову откручу.
Вряд ли хоть кто-то из дозорных торчал на берегу вместо того, чтобы сидеть в тепле под защитой крепких стен, но рисковать все же не стоило.
Гридни дружно закивали, и дальше мы шагали уже молча. А примерно через две сотни шагов я жестом велел остальным укрыться в тени деревьев и дальше пошел уже в одиночку.
— Здесь хорошее место, — раздался шепот из темноты впереди. — Или надо ближе?
Я не сразу разглядел Елену среди камней на берегу, но через несколько мгновений глаза подстроились, и на фоне здоровенного валуна проступил стройный силуэт в охотничьем костюме.
— Ближе? — так же тихо отозвался я, присаживаясь рядом. — Нет, не нужно. В самый раз.
Надежное укрытие. Крохотный мыс и впереди — безмолвная водная зыбь и мост вдалеке. Ворота я разглядеть не смог — для этого пришлось бы подойти втрое ближе — однако часть стены форта все же выглядывала из-за деревьев. Свети луна чуть ярче, сквозь сосны наверняка было бы видно и дозорную башню… Но так даже лучше — значит, мы тоже скрыты от часового хвоей и ночными тенями.
Елена не ошиблась — место и правда отличное.
— Дотянешься? — тихо спросила она.
— Должен. — Я пожал плечами. — Попробую, во всяком случае.
Основа уже нетерпеливо подрагивала внутри, призывая поскорее освободить накопленную ману. Ее вокруг было столько, что резерв даже слегка переполнился, и сейчас вовсю подтекал. Можно сказать, в прямом смысле: взглянув на свою руку, я заметил, как ладонь чуть светится, а между пальцами уже прыгают в пляске озорные искорки.
Никаких типовых заклинаний — на этот раз я работал с чистой энергией Дара, обращая ее в пламя. Сил ушло чуть ли вдвое больше, чем на самый скромный Факел, зато удалось обойтись без шума и прочих ненужных спецэффектов. Я собрал всю мощь аспекта в одной точке, и влажное от волн дерево разогрелось настолько, что начало гореть.
Пламя вспыхнул прямо посередине моста и неторопливо поползло к берегам в разные стороны, жадно глотая бревна и доски. Мне даже пришлось чуть ослабить поток энергии, чтобы оно не сожрал дерево раньше времени. Судя по зареву над Невой, огонь разгорался так, что запросто перегрыз бы мост пополам за считанные минуты.
— Ну же, где