Запустив двигатель, я вырулил из деревни и отправился в сторону Нижнего Новгорода. Мичман прав, это не самый плохой вариант, чтобы начать новую жизнь. Если повезёт, по пути разживусь чёрным сердцем. Похоже, оно помогает не только залечивать раны, но и заводить нужные знакомства. Но с точкой зрения по поводу теплохода я с ним был не согласен. Это действительно хорошая идея, способная объединить остатки человечества. Лично я, побывав на его борту, почувствовал хоть и слабую, но всё-таки надежду. Один только горячий душ чего стоил.
Мысли текли плавно и вскоре снова свернули к судьбе брата. Из разговора старика по телефону я уловил кусок информации, которому не придал значения. Но сейчас, когда волнение от встречи с ним отступило, да и в целом я сейчас пребывал в прекрасном расположении духа, фраза о Москве сама по себе всплыла в сознании. Кажется, он сказал, что выродки собираются в столице. Зачем? Это уже другой вопрос, и вряд ли мне дано получить на него ответ. Но Колян наверняка отправится туда же. Хотя это тоже вилами по воде писано.
Мимо мелькали деревни. Все вымершие. У части домов побиты окна, одна — так вообще превратилась в тлеющие головёшки. На одном из отрезков я прижался к обочине и принялся листать атлас дорог, чтобы отыскать место, свободное от поселений. Солнце уже спешило упасть за горизонт, а значит, пора озаботиться поиском ночлега. И если всё будет нормально, завтра к обеду я уже постучусь в ворота нижегородского кремля.
* * *
С первыми лучами солнца уже навалилась невыносимая жара. Я выбрался из салона «Мерседеса» мокрый, как мышь перед смертью. И это я ещё загнал тачку в лес. Кроны деревьев молчали в отсутствие ветра, а значит, сегодняшний день обещает просто адское пекло. Но это не остановило меня от приготовления кружки горячего кофе, запас которого таял прямо на глазах. Чует моя пятая точка: если так пойдёт дальше, то за упаковку этого напитка люди будут готовы платить больше, чем за чёрное сердце. Но пока до этого момента ещё далеко, и его запасы наверняка хранятся на полках магазинов. Нужно только отыскать какой-нибудь.
А на пути меня как раз ожидает славный город Ворсма. Его история уходит корнями в глубокую древность и очень плотно связана с кузнечным делом. Даже в современном мире он знаменит огромным количеством производителей холодного оружия. Ножи, топоры, сабли, — всё это без труда можно отыскать там, как и специалистов по их изготовлению.
Само собой, меня это не интересовало. Мало того, пока я не прочитал об этом городе краткий экскурс, который располагался в атласе, в виде сноски внизу страницы, даже не знал о его существовании. Зато надеялся отыскать там магазин, который не успели обчистить до основания. Нет, еды у меня было ещё достаточно, я хотел пополнить запасы кофе, о котором напрочь забыл, когда шарился по прилавкам в своём городке. Судя по размеру точки в атласе, его размер даже уступает тому Зажопинску, в котором всю жизнь прожил я. А значит, поиски припасов много времени не заберут.
Определившись с планами, я завершил все утренние процедуры и, глядя на себя в зеркало, задумчиво почесал прилично подросшую щетину. И добавил ещё один пунктик в поиски необходимого, а именно — хорошую бритву. Иначе скоро вся эта мотня начнёт нещадно чесаться.
— Не знаю что ты за хрен, но я тебя побрею, — с ухмылкой произнёс я и запустил двигатель.
Выбрался из леса, встал на трассу и сразу же опустил все окна, выгоняя невыносимую жару из салона. Ветер гудел в ушах, трепал отросшие волосы, о стрижке которых я напрочь забыл. Надеюсь, в Нижнем найдутся специалисты с машинкой и ножницами, способные привести меня в божеский вид. Нет, о возвращении к старой жизни я не мечтал, но тот относительный комфорт на борту теплохода невольно вселял в меня надежду.
Вскоре я пролетел мимо указателя, на котором красовалась надпись «Ворсма» и число «17» справа от неё. А спустя десять минут я уже влетел в сам город. Снизил скорость до черепашьей, чтобы не проскочить чего-нибудь важного. И как только проехал частный сектор, за первым же перекрёстком прижался к обочине, неподалёку от магазина со странным названием «Семь яствъ». Именно так, с твёрдым знаком на конце.
Обычный продуктовый, притом рассчитанный больше на проезжающих, чем на местный район. Это стало понятно из осмотра его нутра сквозь запылённое окно. Честно говоря, меня больше смутило его нетронутое состояние. Я даже обошёл его по кругу, чтобы убедиться в этом окончательно. Моё сознание за этот короткий срок уже так привыкло к разбитым окнам магазинов, что я просто не мог поверить в собственную удачу. Неужели он настолько не пользовался популярностью у местных, что на него никто не позарился?
Некоторое время я стоял у главного входа, размышляя на данную тему. Но в итоге махнул на всё рукой и потянул на себя дверь. Очередной сюрприз уколол приступом паранойи. Магазин оказался даже не заперт, и при этом его полки натурально ломились от товаров. Здесь что, весь город умер за одну ночь? Никто не выжил и не попытался пополнить запасы?
Что-то с этим местом явно не так, но что именно, понять не получалось. Я так и завис на пороге, удерживая дверь в открытом состоянии и всматриваясь в полумрак торгового зала.
— Но ведь сейчас день, — пробормотал я, пытаясь успокоить внутреннее чувство надвигающейся опасности.
На первый взгляд мне ничто не угрожало, да и на второй, в общем-то, тоже. Но целостность магазина просто не давала покоя. Я понимал, что это не к добру, но в упор не видел подвоха. В конце концов я всё же решился заглянуть внутрь. Перекинул «вепрь» из-за спины таким образом, чтобы он постоянно находился под рукой. Ещё раз внимательно осмотрел помещение и шагнул внутрь.
Что-то щёлкнуло под ногой, послышался свист, будто где-то с большой скоростью сматывают верёвку, а затем мелькнула тень, и в мою грудь ударило что-то очень тяжёлое. Воздух покинул лёгкие за мгновение, и они сжались в комок от острой боли. На глазах навернулись слёзы, и я медленно сполз на пол, пытаясь сделать хотя бы крохотный вздох. И когда у меня почти получилось, справа появилась тень, а из