Проделанные в симуляциях расчёты сильно отставали от реальности, выработка руды не покрывала всех потребностей. Выплавка занимала больше времени, а нехватка рабочих рук увеличивала разрыв. И не стоило забывать про патрулирование, поиск диверсантов и нанесение беспокоящих ударов по ульям, нельзя давать жукам расслабляться.
Работа на износ никому не шла на пользу, первые ссоры являлись признаком черты, которую лучше не переступать. Немного подумав, я распорядился развернуть у шахт небольшие модульные городки, где федераты и Легионеры могли бы отдыхать, не тратя время на дорогу к основной базе. Их постройка не сильно нас замедлит, зато должна улучшить климат в команде. Больше времени на сон точно не лишнее.
Лично я тоже не сидел на месте. Уменьшив команду «Молота» до полусотни Легионеров-штурмовиков и тяжей, я безустанно собирал сбитые корабли федератов. Первые вылазки показали, что Рою не было до них дела. Везде нас встречала одна и та же картина: сожранный экипаж, набитый яйцами трюм и изредка притаившиеся в тёмных коридорах опасные твари. В их появлении не чувствовалось системности, скорее всего, Рой в последний момент определял, куда мы летим, и сгонял всех, кого находил в ближайших окрестностях.
К сожалению, нам пока не удалось повторить успех с «Ксаритом», плазмоиды явно отдавали приоритет крейсерам, щедро шпигуя их плазменными зарядами. Все обнаруженные боевые корабли находились в плачевном состоянии, часто взорвавшиеся боеприпасы разносили их изнутри. Тем не менее их проверки нельзя было назвать бесполезным, добытый металл позволял нам компенсировать нехватку руды из шахт, да и запас ракет неплохо пополнился.
С транспортниками везло больше, обычно по ним прекращали огонь после первого попадания, чаще всего их груз оставался цел. Мины, ракеты, оружие, броня — всё пойдёт в дело, постепенно мы собрали больше пяти тысяч пехотных комплектов в дополнение к взятым с Гладиуса. Пригодятся в качестве запасных или под будущее расширение, в крайнем случае, отдадим роботам.
Приятный бонус — нам удалось целиком вытащить три вспомогательных корабля. После тщательной зачистки оставили их ждать на базе своей очереди на ремонт. По оценкам Рокси на восстановление трофейного крейсера уйдёт месяц, а там можно заняться и мелкой рыбёшкой. В целом, несмотря на дикое перенапряжение, неделя прошла крайне успешно, расширившийся арсенал не даст соврать.
Во время вылазки по очередным координатам мы преодолели значительное расстояние, время от времени отстреливаясь от раздражающих стай летунов и заодно актуализируя карту местности. Дважды разбомбленный нами жучиный город не был единственным, нам удалось обнаружить, по крайней мере, три. Забавно, что при приближении «Молота» они словно вымирали, наученные горьким опытом жуки спешно прятались по норам. Мы отметили их на карте, но пока не били гравитационной установкой, заряд батарей уходил на более полезные вещи.
— Вижу корабль! — обрадовался Херцер, чувствуя приближение конца смены. Я обещал подменить его на обратном пути. — Выглядит целым…
— Смотри внимательнее. — Приблизил изображение с камеры, показывая почерневшие двигатели. — Наверняка работа огнекрылов. Залетели внутрь, вызвали перегрузку, и привет.
— Почему тогда он не развалился на части? — спросила Фокси, раздражённо дёргая ушком. Видимая нами часть корпуса выглядела новёхонькой, словно корабль недавно сошёл со стапелей.
— Затормозил маневровыми двигателями, деревья смягчили падение, — пожал плечами. — Погодите, отправлю дронов на разведку.
Перестраховка не бывает лишней, крупный транспортник длиной в пару сотен метров совершил жёсткую посадку среди густых джунглей. Плотная листва не позволяла обнаруживать плазмоидов сверху, мы выкручивались с помощью подручных средств.
Около сотни маленьких летающих машинок прыснули во все стороны, стремительно расходясь по расширяющемуся кругу. Вроде никого, можно спокойно цеплять добычу. Привычный за неделю активного использования гул гравитационной установки вызвал дрожь приятного предвкушения. Когда мы полностью подняли транспортник в воздух, не обнаружили других повреждений, его можно восстановить!
— Тяжёлый! — Андрей легко соотнёс количество затрачиваемой энергии с массой корабля. — Похоже, господин-хозяин, ты наконец сорвал джекпот!
— У тебя есть данные по грузу? — Обычно ИИ не отвечал на подобные вопросы, ссылаясь на охвативший бегущих федератов хаос. Их можно понять, когда пытаешься спасти свою шкуру не до заполнения деклараций.
— Нет, но ты посмотри на корабль! Настоящий монстр среди транспортников: огромные ворота, мощные двигатели. Вывод напрашивается сам собой — специализированный борт, причём не пустой! — Из его голоса внезапно исчезла вся радость. — Держите ухо востро, жуки могут отправить перехватчиков.
— То есть в прошлые разы их всё устраивало? — хмыкнул я. — Если там не «БПВЖ», то я даже не знаю, что их может напугать.
На самом деле имелись предположения, которые я не спешил озвучивать, не хотелось сглазить. Перегруженный «Молот» неторопливо развернулся и двинулся по направлению к плато, на удивление не встретив сопротивления. Даже приевшиеся мелкие стаи летунов перестали нас беспокоить, что не прошло незамеченным.
— Неужели они наконец осознали свою беспомощность? — Фокси с довольным видом вытянулась в кресле, глядя на меня из-под приспущенных ресниц. — Наконец-то спокойный полёт!
— Не ты ли жаловалась на тотальную скуку? — припомнил ей недавний разговор.
— Каждый может ошибиться! — ничуть не смутилась она. — Теперь мне нравится серая беспросветная тоска, когда я могу лежать и ничего не делать!
— Потерпи, осталось недолго, может, лет двадцать. Если нам опять не повысят пенсионный возраст, — подмигнул фыркнувшей лисичке.
— Почему двадцать, разве жуки прилетают не через десять? Хотя, наверное, меньше. — Она попыталась вспомнить, когда я вышел из комы. Кхм… а ведь скоро действительно печальная годовщина. — Не важно! Расправимся с ними, и можно наслаждаться заслуженным отдыхом!
— Не совсем. Недостаточно разгромить Прилив, всегда нужно бить по источнику.
— Ты собираешься найти и уничтожить первый улей? — не поверила девушка, посмотрев на меня со странной смесью восхищения и первобытного ужаса. К ней присоединились Херцер и Серпента. — Цезарь, это слишком даже для тебя!
— Посмотрим. Наши жуки не такие жёсткие, можем успеть проскочить, пока они не эволюционировали. — Мои планы не уходили дальше смутных размышлений, сильно не хватало данных. Вулкариты показали, с кем именно нам придётся сражаться, но ничего о размере вражеского флота, их основных базах и так далее. — Выполняем задачи по мере поступления. Я лишь хотел сказать, что впереди много работы.
— Умеешь ты поддержать, — грустно вздохнула девушка, активировав шлем. Зеркальный щиток скрыл её лицо, наверняка она закрыла глаза. — Я вздремну, разбудите, когда окажемся на месте.
До самого плато не верилось, что жуки пропустят «Молот» без боя,