Но Соран, словно не замечая его растерянности, продолжила со все возрастающей уверенностью:
– Говорили, если в стране происходят бедствия, это из-за того, что во дворце накопилось слишком много невысказанных желаний незамужних служанок. В такие годы из дворца выпускали пятьдесят-шестьдесят служанок и выдавали их замуж, чтобы в стране наступил покой.
– И что с того? – спросил один из разбойников.
Взгляды разбойников загорелись.
– Эти служанки никогда даже не держали мужчину за руку. Если устроить общую встречу, это будет идеальный вариант, не так ли?
Разбойники начали оживляться, их лица осветились неподдельной радостью.
– Однако все зависит от господина Ли. Если он не согласится, то ничего не получится.
– Кто же он такой, чтобы решать такие вопросы?
– Да, кто он, если знает так много дворцовых служанок? – поддержал другой.
– Он… – Соран выразительно замолчала, и взгляды всех присутствующих обратились к ней. Самый встревоженный принадлежал Ли Хону.
Что она собирается сказать?!
– Евнух! У него там ничего нет! – громогласно объявила Соран.
Одни с сомнением покачивали головами, словно думая: «На вид-то вроде нормальный…», другие бросали на Ли Хона сочувствующие взгляды.
«Какое унижение… А ведь у меня все на месте и все в порядке, но Соран одним словом превратила меня в посмешище!» – подумал король Хон, тяжело вздыхая.
– Поэтому он и может устраивать такие общие знакомства, – добавила Соран с видимой невозмутимостью.
– Ах, господин, пожалуйста, помогите нашим несчастным душам! – взмолились разбойники, хватаясь за Хона.
– Да-да, забудьте о том, что мы хотели вас закопать. Мы просто пошутили! Помогите нам начать новую жизнь. Эти тигры нас до смерти пугают!
– Если не устроите нам знакомства, мы окончательно с катушек слетим! Всех перебьем, вот так!
Что же делать… Король Хон оказался в том положении, когда ему не оставалось ничего другого, кроме как кивнуть. Он бросил на Соран взгляд, полный укоризны, и нехотя произнес:
– Хорошо. Я передам королю, чтобы он отпустил дворцовых служанок, которые желают выйти замуж.
– Значит, мы сможем найти себе жен? – воскликнул один из разбойников, не веря своим ушам.
Синвон, стоявший позади, добавил:
– Конечно, свадьбы будут возможны только после отмены запрета на браки. Но заранее познакомиться – это совсем неплохо.
– То есть у меня тоже будет возлюбленная? – спросил другой разбойник, явно тронутый до глубины души.
Разбойники радостно вскинули руки в воздух и разразились криками ликования. Видя их столь наивную радость, Соран наконец почувствовала облегчение. Эти люди, которые еще недавно казались жестокими злодеями, готовыми закопать их всех заживо, теперь выглядели невинными мужчинами, страдающими из-за эпохи запрета на браки.
Смеясь и болтая, разбойники в конце концов развязали пленников.
– Братец, не забудьте о своем обещании! – взволнованно напомнил один из бандитов.
– А меня с особенно милой девушкой познакомь! – добавил другой, подмигнув соратникам.
Однако в этот миг прибыл посланник от магистрата, чтобы проверить, действительно ли разбойники избавились от Соран. Однако перед ним предстала неожиданная картина: разбойники не только не выполнили приказ, но заботливо освободили Соран, стряхивали с нее пылинки и всячески старались ей угодить.
«Что она им наговорила?»
В следующее мгновение взгляд посланника упал на стоявшего рядом с ней мужчину. Постойте… Это же король Ли Хон! Он узнал его, так как видел короля раньше, на охоте.
– Что вы делаете?! А как же поручение?! – возмущенно выкрикнул посланник, пробираясь сквозь толпу разбойников.
– Сейчас у нас есть дело поважнее, – совершенно спокойно и почти ласково ответил ему разбойник.
Такое разительное изменение в их поведении вызвало у посланника еще большую ярость. Стиснув зубы, он снова закричал:
– Вы хоть понимаете, кто этот человек?!
– Конечно! Это придворный евнух! – без колебаний ответил один из разбойников.
Евнух?! У посланника едва не отвисла челюсть.
– Нет! Это…
Соран и Ли Хон с тревогой переглянулись. Неужели сейчас все раскроется?
– Это сам король Чосона, Ли Хон, издавший указ о запрете на браки!
Для разбойников правда прозвучала как гром среди ясного неба.
– Что?! Этот человек – король Ли Хон?! – раздались возгласы из толпы.
Разбойники разом уставились на Ли Хона. Даже если бы он попытался скрыть свое замешательство, лицо уже выдало его истинные чувства.
– Значит, это правда!
Взгляды разбойников сразу же наполнились враждебностью. В одно мгновение десятки клинков устремились к шеям короля Хона, Соран и Синвона.
– Это ты издал указ о запрете на браки?! Отвечай!
Положение становилось все более безвыходным. Толпа явно была охвачена гневом. Соран выскочила перед Ли Хоном и раскинула руки.
– Если вы поднимете мечи, никакая встреча для знакомств не состоится!
– Ха! Думаешь, это нас остановит? Ты вообще знаешь, через что мы прошли из-за этого указа?!
Клинки разбойников угрожающе подрагивали, готовые в любой миг нанести удар. Еще совсем недавно им почти удалось выкрутиться, пообещав устроить общие свидания, а теперь все обернулось катастрофой. Соран в отчаянии оглядывалась вокруг, пытаясь найти выход.
Именно тогда вперед выступил главарь банды – Пан Манпан. Его внушительный облик и густая борода подчеркивали одновременно ярость дикого разбойника и спокойствие вожака.
– Уберите оружие, – властно распорядился он.
– Г-главарь! – изумленно вскрикнули бандиты.
– Думаете, если мы убьем короля, это положит конец всем бедам? Отменит запрет на браки? Мы хотим не смерти короля, а мира, где можно свободно жениться.
Его слова заставили разбойников задуматься. Да, убить короля здесь и сейчас было бы бессмысленно. Тяжело вздохнув, они один за другим опустили мечи.
– Кроме того, если мы убьем короля, то династия Чосон прервется, – добавил он.
– Да! Если уж убивать, то только после того, как он оставит наследника, – поддержал один из разбойников.
– Верно! Пусть немедленно сделает наследника!
Что? Почему разговор ушел в такое странное русло?
– К тому же, разве эта женщина не служит во дворце? – спросил кто-то, указывая на Соран.
– Я? Вы про меня?
– Да! Раз она придворная, то пусть родит королю наследника!
– Да! Поторопитесь и сделайте наследника!
Король Хон и Соран побледнели. Здесь? Прямо сейчас? Это невозможно!
– Зачатие наследника трона – сложный ритуал, которому полагается следовать! Здесь это невозможно! – попытался возразить Ли Хон.
Но разбойники, словно сговорившись, начали скандировать:
– Наследник! Наследник! Наследник!
Эхо разнесло этот крик по горам, превращая его в устрашающий хор.
– Это должно происходить в тайне, в тишине, ночью, а не на виду у всех! – воскликнул Ли Хон, пытаясь убедить их остановиться.
– Наедине? Хорошо! Мы предоставим вам склад, можете сделать это там, – предложил один из разбойников.
Король Хон и Соран растерянно переглянулись.
– Иначе мы вас никуда не отпустим!
Но в эту минуту словно из ниоткуда пришло спасение.
– Всем сюда! – громко крикнул Синвон.
На помощь прибыл вызванный им отряд