— Подготовка? — Альбертус презрительно махнул рукой. — Какая подготовка нужна против дикарей? Соберём армию, и вперёд!
Ольфария не выдержала:
— Ваше величество, может быть, стоит более тщательно изучить противника перед…
— Тщательно изучить? — перебил её король. — Графиня, вы что, сомневаетесь в силе нашего оружия? В мощи нашей веры?
— Нет, ваше величество, но…
— Тогда молчите! — резко бросил Альбертус. — Военные вопросы — не женское дело!
Резкость тона удивила всех присутствующих. Обычно король был более галантен с дамами.
— Итак, — продолжил он, явно входя в раж, — каждое графство выставляет десятую часть своего мужского населения! Каждое герцогство — пятую часть! Церковь предоставляет боевых монахов и инквизиторов!
Инквизитор Доминик горячо кивнул:
— Церковь готова к священной войне, ваше величество!
— А финансирование кампании? — практично спросил кто-то из толпы.
— Каждый регион платит военный налог! — объявил король. — Двадцать процентов от годового дохода!
— Двадцать процентов⁈ — вырвалось у барона Штайнберга.
— Мало? — опасно прищурился Альбертус. — Тогда тридцать! За свободу и веру не жалко ничего!
Дворяне начали нервно переглядываться. Сначала налог на процветание, теперь военный налог…
— Зато после победы все расходы окупятся! — продолжил король. — Алеманские серебряные рудники! Ганские торговые пути! Богатства побеждённых!
Он обвёл взглядом притихший зал:
— Кто готов служить королю и богу в этом святом деле?
Поднялся лес рук — отказаться публично было невозможно.
— Прекрасно! — воскликнул Альбертус. — Завтра начинаем планирование! Военный совет соберётся на рассвете!
Он попытался встать, покачнулся и тяжело опустился обратно на трон:
— А теперь… теперь продолжаем праздник! Завтра начнём готовиться к славной войне!
Оркестр неуверенно заиграл танцевальную мелодию, но настроение в зале было основательно испорчено. Гости небольшими группами начали расходиться, возбуждённо обсуждая королевские планы.
— Что думаешь? — тихо спросила Ольфария у Гипериона.
— Думаю, что пьяный король с детским лицом и взрослыми амбициями — очень опасная комбинация, — мрачно ответил он. — А нас только что назначили главными исполнителями его безумных планов.
— Сможем ли мы как-то повлиять на ситуацию?
— Попробуем. Но боюсь, что завтра утром, когда король протрезвеет, будет уже слишком поздно отказываться от публично объявленных планов.
Бал продолжался, но теперь все мысли гостей были заняты не танцами, а предстоящей войной и её последствиями для их кошельков и земель.
Глава 30
Пока большинство гостей разбредались по залу, обсуждая королевские планы, герцог Равенскрофт решил воспользоваться моментом. Он подошёл к трону, где всё ещё сидел изрядно подвыпивший король, и почтительно поклонился.
— Ваше величество, — начал он осторожным тоном, — позвольте выразить восхищение вашими грандиозными планами. Однако, как верный слуга короны, считаю своим долгом поделиться некоторой… информацией, которая может оказаться полезной.
Альбертус мутным взглядом посмотрел на герцога:
— Какой информацией? Говори!
— Видите ли, ваше величество, — герцог понизил голос до конфиденциального шёпота, — наша разведка последние месяцы активно изучала алеманские и ганские земли. И полученные данные… вызывают определённую обеспокоенность.
— Обеспокоенность? — король нахмурился. — Чем именно?
Герцог оглянулся, убеждаясь, что его слышат нужные люди, включая Ольфарию и Гипериона, которые стояли неподалёку.
— Их военные силы оказались значительно больше, чем мы предполагали, — сообщил он. — Только Алеманское княжество может выставить до пятидесяти тысяч воинов. А ганы… у них есть союзный договор с северными варварскими племенами.
— Пятьдесят тысяч? — король отрезвел на несколько секунд. — Ты уверен?
— Абсолютно, ваше величество. Наши лучшие шпионы подтвердили эти цифры. Плюс у них есть… специфические боевые методы.
— Какие методы? — настороженно спросил инквизитор Доминик.
Герцог сделал вид, что колеблется:
— Боюсь, это прозвучит невероятно… Но они действительно используют магию для превращения воинов в боевых зверей. Медведи-оборотни, волки-шаманы… Наши разведчики видели это собственными глазами.
Несколько придворных нервно переглянулись. Сказки о чудовищах звучали не так забавно, когда речь шла о реальной войне.
— Кроме того, — продолжил герцог, — они прекрасно знают местность. Густые леса, болота, горные перевалы… Для нашей конницы это будет кошмар.
Король начал выглядеть менее уверенным:
— А что предлагаешь?
— Более тщательную подготовку, ваше величество. Увеличение армии минимум до ста тысяч человек. Специальное оружие против магических существ. Серебряные наконечники стрел, освящённые мечи…
— Это будет стоить огромных денег, — заметил граф Ульрих.
— Именно! — герцог кивнул. — Военные расходы придётся увеличить как минимум втрое. А это означает…
Он сделал паузу, давая присутствующим самим додумать.
— Дополнительные налоги, — мрачно закончил барон Штайнберг.
— К сожалению, да, — развёл руками герцог. — Но есть и другая проблема…
Он повернулся к Ольфарии с выражением глубокой озабоченности:
— Видите ли, графиня, ваше графство должно будет обеспечить армию снаряжением и припасами. Но сможете ли вы справиться с таким объёмом заказов?
— Что вы имеете в виду? — настороженно спросила Ольфария.
— Ну, — герцог сделал вид, что говорит с сочувствием, — ваши методы, безусловно, эффективны для мирного времени. Но военное производство — совсем другое дело. Нужны тысячи комплектов доспехов, десятки тысяч мечей, сотни тысяч стрел…
Он покачал головой:
— Боюсь, что ваша… инновационная система может не выдержать такого напряжения. А ведь от этого зависит жизнь наших воинов.
— Наше производство вполне способно… — начала Ольфария.
— Простите за сомнения, — перебил её герцог с ядовитой вежливостью, — но есть большая разница между изготовлением мирных инструментов и военного снаряжения. Боевые доспехи требуют особых технологий, закалки, проверки качества…
Он обратился к королю:
— Ваше величество, не думаете ли вы, что столь ответственное дело стоило бы поручить более… проверенным мастерским? У нас есть оружейники, чьи семьи ковали мечи для королей на протяжении веков.
— А что не так с нашими мастерами? — вмешался Гиперион, в его голосе прозвучали опасные нотки.
— О, ничего плохого! — быстро ответил герцог. — Просто ваши методы массового производства больше подходят для… скажем так, повседневных нужд. А война