— Папа! — выдохнула я возмущённо.
— Ладно, не кричи. Охранника разжаловать и выгнать! — обратился император к Тени и вновь вернул мне своё внимание. — А ты... Кстати, что ты забыла в подземелье?
— Проводила ритуал изгнания неупокоенных душ. И пока ты не начал орать, поясняю: я не могла по-другому! Призраки казнённых с твоей подачи преступников достали! Они мне жить мешают. Если что, мама в курсе и разрешила мне провести обряд.
— Я запретил! За непослушание накажу обеих, тебя посажу под домашний арест, а маму... я с ней в спальне разберусь.
— Это несправедливо! Как ты не понимаешь?! Это моя магия и я не могу от неё отмахнуться.
— Не все магии хороши.
— Чем тебя не устраивают мои способности ведьмы?
— Я не могу принять то, чего не понимаю! Призраки могут у меня на голове станцевать, а я этого даже не замечу, а вот ты рано или поздно пострадаешь от общения с ними. Осознай наконец: я переживаю за единственную и любимую дочь.
— Тогда отпусти меня в академию, где меня научат защищаться от них. Пап, если я освою ведьмачество, ты сможешь не бояться за меня, — сложила я руки в умоляющем жесте.
— Нет. Риджи, у меня много врагов, которые непременно захотят отомстить мне, причинив тебе вред. Так рисковать я не буду! — ответил он категоричным отказом.
— Но Обри же учился!
— Обри — мужчина и он в состоянии постоять за себя. Ты — другое дело.
— Вот как? Я убегу, слышишь? Всё равно сделаю по-своему и ты меня не остановишь! — выкрикнула я запальчиво.
Чего не ожидала, так это того, что отец, откинувшись на спинку кресла, спокойно произнесёт:
— Беги, дверь за твоей спиной! Только учти, стоит тебе выйти за ворота дворцового парка — и придётся забыть, что являешься моей дочерью и принцессой демонов! А сейчас покинь кабинет!
От шока у меня даже слов не нашлось и, растерянно моргнув, я выскользнула в приёмную, аккуратно прикрывая за собой дверь. Отец что, выгнал меня из дома?! Может, не прямо, но он ясно дал понять, что останавливать меня не собирается, а это всё равно что выгнал! Ну и хорошо. Думает, мне не хватит мужества уйти? Ошибаетесь, ваше величество!
2
ЭБНЕР.
Проводив взглядом растерянную девчонку, я сел в кресло и посмотрел на Риана, снова уткнувшегося в бумаги. Я уже пожалел, что сдал Риджи императору. Сам не понимаю, что на меня нашло, но увидев её в объятиях Поля, пришёл в такую неописуемую ярость, что чудом не пришиб распоясавшегося охранника. Признаю, погорячился, а теперь принцесса кажется настолько расстроенной и подавленной, что хочется успокоить малышку.
— Не слишком жёстко ты с ней? — спросил я у друга.
— Я никогда и никому не позволял меня шантажировать, дочь — не исключение! Да ладно, побесится и угомонится, — ответил он, так и не оторвавшись от документов.
— Думается, ты плохо её знаешь. Риджи может выкинуть всё что угодно.
— Ну куда она денется? Учёба во всех академиях началась ещё месяц назад, кто её примет без моей протекции? Тем более кто станет обучать демоницу ведьмачеству, её и на факультет-то такой не зачислят — к боевикам отправят.
Резон в словах императора, конечно, есть, но на душе всё равно неспокойно. Риджина — это фейерверк страстей, а уж о находчивости и смекалке и говорить нечего: она способна найти выход из любой ситуации. Особенно если её разозлить.
Молча поднявшись, я покинул кабинет и направился к покоям принцессы. Постучал и сразу толкнул дверь, не дожидаясь разрешения войти. В гостиной Риджи не оказалось. Пересёк комнату и шагнул в спальню. Тут тоже пусто, но из гардеробной доносятся звуки, подсказывая, где искать девчонку.
Привалившись плечом к косяку, сложил руки на груди и, взирая на бросающую на пол наряды принцессу, поинтересовался:
— Хочешь уйти?
— Мне красноречиво указали на дверь! — буркнула она, сдув с лица белоснежную прядь.
— Не передёргивай, Риан сказал лишь то, что не собирается за тобой бегать. Гномик, глупо злиться на отца за желание тебя уберечь.
— Не называй меня так — бесит!
Я в курсе, поэтому и называю. Это прозвище прилипло к Риджине ещё в детстве, когда она от няни среди садовых фигурок спряталась, а после... Рост принцессы замер на отметке метр пятьдесят шесть сантиметров, что для демонической расы нонсенс. Да и для эльфийской странновато, даже Эйминиэль выше. В остальном Риджи очень похожа на мать, разве что глаза чёрные — в Риана, да уши не острые. В общем, получилась миленькая куколка с длинными белыми волосами, утончёнными чертами лица и алыми губками бантиком. Жаль, характер со столь ангельской внешностью не вяжется.
— Так и будешь над душой стоять? Ты уже своё дело сделал, спасибо, а сейчас можешь убираться из моих апартаментов, — нарушила девушка затянувшееся молчание.
— Прости, я не думал, что всё так получится. Но и ты не кипятись, гномик, пойми, никто не примет тебя в академию спустя месяц после начала занятий, да и к ведьмам не отправят: для демонов один путь — боевой факультет.
— Разберусь как-нибудь без ваших нравоучений!
Ясно, останавливать её бесполезно, девчонку уже понесло. Такая же упёртая, как Риадрон. Развернувшись, я вновь подался в кабинет императора. Занял кресло и вперил в друга напряжённый взгляд. Этот тоже тот ещё баран и ни на шаг не отступит от своих слов.
— Чего тебе? — посмотрел он на меня хмуро.
— Риджи собирает вещи, она уходит, Риан.
— В таком случае пусть идёт. Пообивает пороги академий и вернётся. После моего предупреждения представляться принцессой она не станет, значит, её нигде не примут и от моих врагов, считай, защищена.
— Может, я за ней присмотрю? Так, мало ли что?
Откинувшись на спинку кресла, император задумчиво побарабанил пальцами по полированной столешнице и кивнул.
— Хорошо, только о своих прямых обязанностях не забывай. Не мне же за тебя стражу гонять.
— Я буду приходить каждое утро. Всё успею.
— Тогда иди. На сегодня свободен.
Получив разрешение, я растворился в тени, перемещаясь в спальню Риджины. На глаза ей показываться — не лучшая идея: узнает, что за ней следят, — вообще рассвирепеет. Лучше пока оставаться тенью. Её тенью. Надеюсь, никто не обратит внимания на то, что у тени маленькой хрупкой девчонки силуэт здорового мужика. По-другому никак, иначе я устану скакать порталами, пока она по улице идёт.
Перекинув лямку дорожной сумки через плечо, принцесса сначала зашла к матери