Однажды, возвращаясь из библиотеки, я проходила через внутренний двор. Мой путь лежал мимо хозяйственных построек, и именно там я стала свидетельницей неприятной сцены. Двое дюжих стражников тащили за шиворот молодого паренька, почти мальчика, в простой одежде кухонного работника. Он упирался, его лицо отражало весь смертельный ужас, что он испытывал. Рядом, чеканя шаг, шел главный дворецкий — суровый мужчина с жестким, не терпящим возражений лицом.
— Десять плетей на площади! — отрезал дворецкий. — Чтобы другим неповадно было воровать у лорда-генерала!
— Я не воровал! — всхлипнул паренек. — Я просто подобрал то, что упало! Яблоко было уже побитое!
— Молчать! — рявкнул один из стражников, встряхивая его.
Мое сердце сжалось. Десять плетей для этого хрупкого мальчика могли стать смертным приговором. Я уже собиралась пройти мимо, следуя своему главному правилу — не вмешиваться. Но тут я разглядела лицо паренька. Бледное, веснушчатое, с копной рыжих волос и большими, испуганными зелеными глазами.
И я его узнала.
Это был Тим. В книге он был незначительным персонажем, одним из слуг, которого запугала и подкупила Изабель. Именно он подложил в покои Амелии яд, который она потом попыталась использовать против Элайры. Именно его показания стали последним гвоздем в крышку гроба оригинальной Амелии. Он предал ее из страха, потому что она никогда не обращала на него внимания, была для него лишь еще одной жестокой и высокомерной госпожой.
И сейчас его собирались покалечить за побитое яблоко.
Внутри меня что-то оборвалось. Все мои правила, вся моя осторожность отошли на второй план. Я не могла этого допустить. Не потому, что хотела изменить канон. А потому, что это было чудовищно несправедливо.
— Остановитесь, — произнесла я. Мой голос прозвучал тихо, но в звенящей тишине двора он прозвучал как удар гонга.
Дворецкий и стражники замерли, обернувшись. Увидев меня, дворецкий нахмурился.
— Леди Амелия, — произнес он с плохо скрываемым раздражением. — Это не то зрелище, которое вам пристало видеть. Прошу вас, возвращайтесь в свои покои.
— Что он сделал? — спросила я, подходя ближе и глядя прямо на перепуганного Тима.
— Он вор, леди. Он украл яблоко из корзины, предназначенной для стола лорда-генерала, — с нажимом произнес дворецкий.
Я перевела взгляд на Тима.
— Это правда?
— Н-нет, леди! — прошептал он, дрожа всем телом. — Я нес корзину, споткнулся, и одно яблоко выпало и ударилось о камни. Я… я просто поднял его. Я не собирался его есть! Честно!
Я посмотрела на дворецкого. Его лицо было непреклонно. Для него не имело значения, как было на самом деле. Нужен был показательный пример.
— Я понимаю, — сказала я медленно, тщательно подбирая слова. — Дисциплина и порядок превыше всего. Но, кажется, здесь произошло досадное недоразумение.
— Никакого недоразумения, леди, — отрезал дворецкий.
— Но боюсь, что это действительно так, — мягко возразила я. — Видите ли, это я попросила этого молодого человека принести мне яблоко.
Наступила ошеломленная тишина. Тим уставился на меня с открытым ртом. Дворецкий смотрел так, словно я сказала, что умею летать.
— Вы, леди? — недоверчиво переспросил он.
— Да, я, — кивнула я с самым невинным видом. — Мне вдруг ужасно захотелось яблока. Прямо здесь, во дворе. Я увидела его с корзиной и окликнула. Он так спешил исполнить мою просьбу, что, видимо, впопыхах уронил одно. Так что, если кто и виноват в этом инциденте, то это моя внезапная прихоть.
Я смотрела на дворецкого спокойно, но в моем взгляде была сталь. Я была наложницей генерала. Пусть и той, что вышла из фавора, так и не войдя в него. Но мой статус все еще был неизмеримо выше, чем у него. И он не мог наказать слугу за исполнение приказа госпожи.
Дворецкий побагровел. Он понимал, что я лгу. Но он был загнан в угол.
— Так что, если вы собираетесь кого-то наказать, — я сделала паузу, — то вам придется наказать меня. Хотя я не уверена, что лорду-генералу понравится новость о том, что его людей наказывают за исполнение моих скромных желаний.
Это был прямой удар. Упоминание генерала подействовало безотказно. Дворецкий сглотнул.
— Разумеется, леди… я… произошло недоразумение, — процедил мужчина сквозь зубы. Он бросил на стражников испепеляющий взгляд. — Отпустите его! И за работу, бездельники!
Стражники тут же разжали руки. Тим, пошатнувшись, едва устоял на ногах. Дворецкий, бросив на меня полный ненависти взгляд, резко развернулся и зашагал прочь.
Я осталась стоять посреди двора напротив спасенного мной мальчика. Он смотрел на меня так, словно я была сошедшим с небес божеством.
— Иди, — тихо сказала я. — И будь осторожнее.
Он не двинулся с места. А потом, к моему полному изумлению, рухнул передо мной на колени и, схватив край моего платья, прижался к нему лбом.
— Леди… — прошептал он сдавленным от рыданий голосом. — Я… я никогда… я до конца жизни…
— Встань, — прервала я его мягко, но настойчиво. — Не нужно этого. Просто делай свою работу хорошо.
Я осторожно высвободила платье из его рук и, не оборачиваясь, пошла прочь, чувствуя на спине его горячий, полный благодарности и преданности взгляд.
В тот вечер, когда я уже собиралась ложиться спать, в мою дверь тихо постучали, а если точнее — поскреблись. Это был Тим. Он проскользнул в комнату, как мышонок, и снова упал на колени.
— Леди Амелия, — заговорил он быстро, сбивчивым шепотом. — Моя жизнь теперь принадлежит вам. Я буду вашими глазами и ушами в этом дворце. Я знаю все ходы, я слышу все сплетни. Любое ваше слово… любой приказ… я все исполню.
Он смотрел на меня снизу вверх, и в его зеленых глазах больше не было страха. Лишь абсолютная, безграничная преданность.
Я помогла ему подняться.
— Мне не нужна твоя жизнь, Тим, — сказала я серьезно. — Мне нужна твоя верность. Будь осторожен. Слушай. Смотри. И обо всем, что покажется тебе странным или опасным, сообщай мне. И только мне. Ты понял?
— Да, моя леди, — выдохнул он. — Клянусь.
Когда он ушел, я подошла к окну. Впервые за все это время я почувствовала, что я здесь не одна. У меня появился союзник. Маленький, испуганный, но абсолютно верный.
Я спасла его от наказания. И, возможно, спасла себя от будущего предательства. Канон трещал по швам, и мне это нравилось.
Глава 9
Прошел почти месяц с того дня, как я обрела своего верного шпиона. Тим оказался бесценным источником информации. Через него я узнавала обо всем, что происходило во дворце: о недовольстве дворецкого, о затворничестве Изабель,