Сначала казалось, что это артиллерия равняет город с землёй. Звуки грохота и разрушений были настолько оглушительными, что у меня не было сомнений — я попал в эпицентр войны. Но однажды, наблюдая через щель в стене за Тварями, которые рылись в развалинах, четко увидел, как что-то упало с небес.
Это не был артиллерийский снаряд. Нет. Скорее метеорит, горящий в синем пламени. Он с грохотом врезался в остатки дома, и Твари мгновенно разбежались, скрываясь в своих тайных укрытиях.
Тогда мне даже показалось правильным, что в этом городе нет других людей, иначе потери были бы чудовищны. Хотя куда они все пропали, было не понятно. Я заходил в открытые, еще целые, квартиры, и постоянно натыкался на факты того, что тут недавно кто-то жил.
Еда на столе. Испорченная за несколько дней. Кувшины и бутыли с водой…
Первые дни в этом аду были для меня потеряны и полны ужаса. Если бы не твари, выл бы белугой, от тоски и отчаяния. Но они очень чутко реагировали на любой звук, я знал это с момента своего пробуждения в городе. Это единственное что я знал наверняка.
Я не знал, как тут выживать. Не знал, куда идти. И скорее всего умер бы через пару часов после появления, но что-то внутри не дало сорваться.
Проведя бесчисленные тягучие как патока часы, прячась в темных бездушных пустых подвалах. Стараясь не шуметь и даже сдерживать дыхание, когда над головой раздавались тяжёлые шаги или слышалось шуршание Тварей, которые искали добычу. Я не сражался, не пытался быть героем. Прятался. Прятался и голодал.
В первые три дня я ничего не ел. Пока не случился Новый Круг.
Почему он так называется, никто не соизволил мне объяснить. Просто появилась надпись, возникла прямо передо мной и постепенно погасла. Успел удивиться — и всё.
А утро…
Утро началось с того, что полуразрушенный подвал, в котором я находился, оказался абсолютно целым. Как и дома напротив. Полные еды и воды. Тогда мне повезло — дом надо мной не разбомбили, и ночью я смог собраться с духом, подняться по лестнице и начать дёргать дверные ручки.
И если от испорченной еды на столах толку было мало, то черствый хлеб, сыр, несколько больших банок с рыбными консервами пришлись мне по душе.
В ту же ночь, вернувшись в подвал с добычей, впервые за несколько дней я спал сытым.
В следующий цикл обновления я уже знал, что делать, и еды стало гораздо больше. Но было одно «но». Еда начала приобретать привкус воска, и чтобы насытиться, приходилось съедать ее намного больше. Она неплохо набивала желудок, но никак не ассоциировалась с нормальной пищей.
Чувство голода возвращалось гораздо быстрее. С каждым Новым Кругом становилось только хуже, но даже такая еда позволяла мне выжить и не умереть с голоду. Однако появились реальные опасения, что это ненадолго — очень скоро тело перестанет насыщаться этим подобием еды и я просто умру от голода с набитым непонятным веществом брюхом.
В один из дней я спасся чудом, решив не отсыпаться после ночных походов, а проведать соседний дом.
Мой дом, и мой безопасный подвал разбомбили в труху. Новый круг никогда не повторялся, словно говоря, что нельзя стоять на одном месте.
А револьвер… Револьвер я нашёл на четвёртую ночь, когда бродил в поисках чего-нибудь полезного. Он лежал среди обломков стены, а рядом валялась засохшая человеческая кисть, упорно сжимающая рукоять. Если бы случайно не наступил на него, так бы и прошел мимо, пылью оружие было засыпано почти полностью. Так я узнал, что тут еще могут быть люди. С трудом отцепив мёртвую руку, забрал револьвер и попытался выкинуть жуткие мысли из головы.
Револьвер выглядел странно, словно произведение искусства, случайно попавшее в этот мир. Вдоль всего корпуса тянулись замысловатые гравировки — тонкие линии переплетались в сложные узоры, образуя неизвестные символы и витиеватые орнаменты, напоминающие изгибы змеиных тел. Даже на спусковом крючке был выгравирован какой-то знак…
Ни брезгливости, ни других эмоций, по поводу куска человеческой плоти я не испытывал. Вечный гул от взрывов глушил всё, делая равнодушным ко всему, что не касалось меня лично. В револьвере было шесть патронов. Это уже внушало в уверенность, давая надежду отбиться если Твари меня обнаружат.
Я осмотрел всё вокруг в поисках каких-нибудь вещей, оставленных бывшим владельцем оружия, но нашёл только кучу тряпья в крови. Однако в этой куче мне удалось найти одну действительно полезную вещь — спички. Разводить костры я, конечно, не планировал, чтобы не привлекать внимания, но на случай, если понадобится что-то поджечь… полезное приобретение.
Прошло почти три недели, а я так и не выстрелил ни разу. Я не убил ни одной Твари. Слишком боялся, что звук выстрела привлечёт ещё больше этих чудовищ. Только старательно прятался, искал еду, вкус которой становился всё хуже и хуже, экономил воду и учился выживать в мире, где всё кричало о смерти.
А сегодня, точнее уже вчера, я убил пятерых. Пятерых неизвестных тварей, так похожих на людей. Я не видел смысла не верить информации во всплывающих сообщениях — пока они меня не обманывали.
— Ох. — Я ощупал живот. Раны не было. Остался только грубый небольшой шрам. И голод, куда без него. Ну и рабочий комбез весь в кровище, как напоминание о жаркой ночке.
Поднявшись, внимательно огляделся. Из маленьких квадратных окон подвала пробивался тусклый свет. Значит, Новый Круг уже наступил, и надо было думать, что делать дальше. Подвал тянулся длинным коридором, и, если бы что-то пошло не так, можно было перебежать в другую часть здания. Но голод давил на разум. Живот сводило так, что невозможно было думать ни о чём другом.
Нужно идти. Нужно искать. Иначе помру прямо здесь.
Аккуратно, стараясь не шуметь, поднялся наверх. Пошёл от этажа к этажу, проверяя каждую дверь. Повезло на пятом. Одна дверь оказалась открытой. Я медленно вошёл внутрь, сжимая револьвер в руке. Свет, пробивавшийся сквозь целые, заклеенные бумагой окна, слабо освещал комнату. Квартира была небольшой: однушка с кухней, ванной и жилой комнатой.
Мои глаза тут же остановились на кухонных шкафах. Голод толкал вперёд. Подкрался к кухне, осторожно, проверяя каждый угол на наличие ловушек или, что хуже, Тварей. Под ногами треснул осколок посуды, и я замер, прислушиваясь к звукам за дверью.
Тишина.
Медленно открыл верхний шкафчик. Хорошо смазанные петли даже не скрипнули. Там, к счастью, была банка с