— Да. За того призванного героя князь Водной Черепахи выкупил младшую дочь, попавшую в плен во время организованного моим сыном злосчастного военного похода. Элаизу встретят в родном клане с полагающимися молодой княжне почестями и устроят праздничный пир в честь её возвращения. По завершении которого девушка примет яд, чтобы снять с Рода Водной Черепахи висящий вот уже более полутора веков позор.
Да, это была огромная проблема соседей, из-за которой Род Водной Черепахи, некогда считавшийся одним из самых многочисленных и сильных, потерял былое влияние и величие. Вот уже сто семьдесят лет дух-хранитель союзного Рода был серьёзно ослаблен из-за попадания группы эльфов, в том числе родной дочери князя, в плен к коварным людям. Дух Водной Черепахи не давал положенных благословений и даже наоборот насылал бедствия, из-за чего погибал урожай, не спорились дела у ремесленников, и плохо ловилась рыба. Но что гораздо хуже, хирели все без исключения кланы и семьи, входящие в Род Водной Черепахи, и здоровые младенцы в них почти не рождались. Висящее на Роде проклятие снять было конечно важно, вот только отпускать ради этого человека, нарушившего древние законы и вторгшегося в священный Лес?
Глава Рода Красной Змеи недовольно покачал головой. Он сам был отцом двух сыновей и дочери, и отчасти понимал боль соседа. Но отпусти одного нарушителя границ, и в священный Лес Вечного Короля сунутся десятки, а за ними и тысячи людей. А людишки как саранча или мерзкие домашние тараканы — отпусти одного живым, и потом от паразитов не избавишься. И то былое бедствие с недовольным духом будет казаться мелким и незначительным в сравнении с НАСТОЯЩИМИ ПРОБЛЕМАМИ, когда запылают границы, и молодые эльфы будут гибнуть тысячами в кровавой войне с жестокими, коварными, а главное более многочисленными людьми.
— Мне тоже не нравится выбор князя Водной Черепахи, — словно прочитав мысли собеседника, повторил свои слова бессмертный король. — Но я всё же понимаю его непростое положение, а потому не стал накладывать взыскание за самоуправство. Обвинение Красной Змеи в призыве героев-людей, которое получил от нескольких недолюбливающих вас эльфийских Родов, также снимаю. Насколько вижу, Велениор, ты по-прежнему верен мне, не рвёшься сместить меня с трона и не задумал бунта. Твоего сына я также попрекать не стану, хотя подсчёт людей не сходится, из чего я делаю вывод, что одного призванного героя Род Красной Змеи всё же упустил. Так ведь?
Глава Рода снова склонил голову и проговорил с досадой в голосе.
— Это так, мой король. Бегает тот человек уж слишком быстро, это ещё мой сын отметил, а к сегодняшнему дню и вовсе выбрался за границы Леса. Но за ним высланы опытные убийцы, которые отслеживают нарушителя по находящемуся при нём магическому предмету и преступника не упустят.
— Буду в это верить, Велениор. Осенью на празднике равноденствия расскажешь мне о том, как прошла охота за человеком. Пока же от тебя попрошу передать мне троих схваченных героев. Причём живыми и невредимыми, — последние слова король даже отдельно выделил голосом, поскольку от славящегося жёстким нравом князя Красной Змеи стало бы принести только головы этих людей или изувеченные обрубки без рук и ног. — Мне любопытно на них взглянуть и может даже побеседовать. На этом всё, друг мой. Я узнал всё, что хотел услышать, так что не задерживаю тебя. До встречи осенью!
Едва за князем Красной Змеи закрылись двери, бессмертный король позволил себе расслабиться и откинулся на резную спинку трона из живого дерева, с благодарностью приняв от слуги чашу с разбавленным вином. Однако вскоре маг-советник, молчавший всю встречу, всё же рискнул нарушить покой правителя.
— Мой король, вы не сказали гостю, что планируете продать этих троих пойманных людей.
— Князю Велениору вовсе не обязательно знать о дальнейшей судьбе троих нарушителей. Но настолько роскошное предложение от людей поступает нечасто, а залежи ценных магических кристаллов в моём Лесу, к большому сожалению, не обнаружены. Не знаю уж, зачем королю скромной Ларнеи потребовались призванные герои в количестве сразу троих, и откуда у него такие богатства, но десяти сундукам магических кристаллов я найду достойное применение. Это будет и усиление духов леса, и патрулирующие границу магические существа, и поддержка охранных заклинаний, и создание артефактов нашими ремесленниками…
— Да и мне магические кристаллы также требуются для экспериментов… — подключился к беседе второй стоящий у трона эльф-волшебник, дерзнув даже перебить своего господина на полуслове.
— Вот-вот! — согласился Вечный Король, нисколько не рассердившись. — Но вообще, признаюсь, во время беседы с Велениором я с трудом сдерживался, чтобы не оторвать голову этому дуболому, не видящему дальше собственного носа! Духи Леса преподнесли нам невиданный доселе дар: сразу тридцать девять призванных героев оказались на наших территориях! Это же колоссальная по своей мощи и разрушительности сила, способная после каких-то недолгих десяти-пятнадцати лет тренировок сокрушить любую из Империй людей! А Род Красной Змеи не только не присвоил эту силу себе, о чём нашёптывали мне их недруги, но вообще взял и спустил щедрый подарок судьбы в выгребную яму!
— Но ни дух Красной Змеи, ни другие духи волшебного Леса не признали бы чужаков и не стали бы делиться с ними своими силами! — высказала своё мнение третья присутствующая на совещании волшебница — безумно красивая вечно молодая девушка в живой мантии из цветов.
— Ты так уверена, советница? — с сомнением покачал головой мудрый король, который в вопросах общения с лесными духами разбирался куда лучше своих подчинённых, поскольку сам возглавлял сильнейший Род Зелёного Дракона и за сотни лет сотрудничества с духовным покровителем и защитником научился прекрасно понимать его. — За неполные три дня пройти путь от леса Красной Змеи до границы эльфийских территорий невозможно, если только тебе не помогают лесные духи. Да и у наших соседей из Западной Империи люди отошли от веры в богов и поклоняются духам-защитникам Древних Родов, а те духи отвечают людям своими благословениями. Так что, полагаю, призванных в священный Лес людей духи бы не отвергли, а наоборот наделили бы своими благами. Могучие же герои, в свою очередь, усилили бы приютившие их Рода. Впрочем, это можно будет вскоре проверить…
* * *
После первых дней опасности, неопределённости и хаоса в новом мире наступил период странного спокойствия и умиротворения. Дни потекли тихие и похожие один на другой, словно капли воды. Я просыпался с первыми лучами солнца и