"Действуй иначе," — тихо подбодрила его Мэйв, стараясь не впасть в панику.
Макс схватил её за руку в момент, когда петля вновь начиналась — и, вложив в этот жест немного силы, чуть ли не отчаяния, произнёс: "Держись, доверься мне."
Мир дрогнул, вспыхнул несколькими мгновениями наперёд — и на этот раз петля не восстановилась. В воздухе, среди затихающей вибрации заклинания, осталась только легкая дымка — и никого, кроме них.
На полу их ждала небольшая сложенная бумажка. Макс поднял её — на обратной стороне была надпись чётким рукописным почерком: "Благодарю за невольную помощь. Ваше появление активировало последний ключ."
"Приятно, когда хотя бы злодеи пишут благодарности," — фыркнул Макс.
"Слишком вежливый для обычного воришки," — добавила Мэйв.
Вокруг по‑прежнему тихо, но чувствуется, что остров уже другой. Звуки стали чуть тусклее, свет рунических линий будто дрожал в ожидании. Духи-хранители собрались вокруг разрушенного постамента, смотрели на героев — и на пустую точку в пространстве, где ещё миг назад был Демон Они.
"Думаешь, он теперь сможет использовать Компас Миров без последствий?" — спросила Мэйв задумчиво.
"Думаю, риски выше, чем нам бы хотелось," — тихо ответил Макс. — "Но мы хотя бы знаем, что именно за ним надо следить."
Они неторопливо вышли из руин — не спеша, не боясь взглянуть назад, будто всё произошло во сне. Остров вздыхал, как дом, освободившийся от дополнительных гостей, но тревога осталась — теперь она принадлежала духам, рунам, дождю и тем немногим, кто видел лицо Демона Они — или, по крайней мере, маску.
Макс и Мэйв, в молчании выбравшись к старой тропе, снова вдохнули сырой воздух острова, поняв: эта история только начинается, а урок главного злодея — это понимание разницы между учёным и искателем беды.
"В следующий раз, пожалуйста, пусть этот Демон отправляет записки заранее — мне проще планировать рабочий день," — ворчливо заметил Макс.
"Ты только не говори Фионе, что сам на такое способен," — рассмеялась Мэйв и слегка подтолкнула его локтем.
В туманной мгле острова снова ожила магия, и всё пришло в движение — несмотря на все уловки прошлого, даже в самом сердце руин оставалась надежда, смешанная с иронией, — а значит, ещё не поздно всё исправить.
Глава 5.4 Когда туман рассеется
Всё началось с едва различимого дрожания под ногами. Казалось, земля под ними, впитавшая в себя столетия магии, вдохнула поглубже — и сразу стала тяжелее, старше, измождённее. Макс Фергюсон машинально сжал пальцы на рукояти палочки, хотя знал: ничего привычного уже не поможет, когда основа всего острова пошла трещинами.
"Ты тоже это ощущаешь?" — негромко спросила Мэйв. Её голос прозвучал особенно тихо под мерным шелестом тумана.
"Если под 'это' ты имеешь в виду тревожный зуд в пятках и желание забыть про свой рабочий долг… то ощущаю," — пробурчал Макс. Он внимательно всматривался в светящиеся руны под корой деревьев. Всё вокруг начинало меняться: отблески гасли, ритмы ускользали, даже духи-олени выглядели тусклее.
По тропинке к ним медленно приближался чёрный ворон-страж. За спиной у него, будто эстафету, передавали друг другу светящийся кристалл полупрозрачные олени, а в воздухе застывал особый запах влажного мха и уходящей сказки.
"Вам нужно услышать нас. Остров рассыпается в снах, маленьких и больших. Он скоро исчезнет, как и все его тайны," — проговорил ворон многоголосо, словно за ним стояли целые поколения стражей.
Макс и Мэйв отошли в центр поляны, где ещё недавно стояли пять массивных постаментов. Теперь один был пуст, второй покрывался трещинами, а из третьего стал сочиться синий свет — похоже на дыхание самого магического сердца острова.
"Расскажи," — попросила Мэйв. Она смотрела на ворона, не мигая, боясь пропустить важный миг. — "Нам нужны все сведения о тайниках и о том, что именно ждёт Коллегию и город теперь."
Вороны и олени, казалось, советовались беззвучно, а потом руны на ближайшем камне вспыхнули сразу десятком синих язычков.
"Время обнажить наследие Основателей. Тайники существуют в четырёх концах мира — там, где не сходятся даже ложные пути. Координаты прячутся в кристалле памяти. Он впитает всё, что знаем мы и наши сны."
Один из духов, самый юный олень, осторожно опустил кристалл памяти в ладонь Мэйв. Внутри кристалла плавали туманные образы то башен, то руин, то молчаливых болот, а рядом мелькали искажающиеся знаки — приглашение к разгадке.
"Артефакты родились в эпоху, когда угроза проникновения извне была реальнее всего. Они могут быть использованы для создания, но и для разрушения. Теперь, когда их равновесие нарушено, магический баланс в городе хрупок… и только вы — звено, связующее прошлое с будущим."
Макс хмыкнул, не забывая про иронию: "Это комплимент или способ переложить ответственность на единственных свидетелей катастрофы?"
Ворон поклонился так низко, как только ворон может: "Это предупреждение. В некоторых историях герои важны ровно настолько, насколько они внимательны к деталям. И к памяти."
Когда тени от дерева стали длиннее, Макс заметил, как по краям поляны собираются лесные создания: светлячки, пикси, даже два осторожно ползущих домовых, которые, казалось, не верили своим глазам. Остров начал медленно растворяться — невидимый поток уносил травы, призрачные цветы, даже всплески старых рунических огней.
Мэйв первой обратилась к духам:
"Мы найдём вам новый дом. Или несколько, если придётся. Только не исчезайте совсем."
Один из духов кивнул, ему вторили жалобные огоньки пикси. Магия ответа была прозрачной и осторожной — новые пути возможно проложить, если использовать знания с кристалла.
Макс мысленно составил список: кто может принять таких гостей в Эдинбурге, кто бы не испугался, а одобрил бы такую компанию. Странно, как иногда приходится спасать не только людей, но и сказку, которая изначально охраняла их самих.
"Это почти как эвакуация на старых фотографиях," — пробормотал он, глядя, как духи один за другим исчезают в световых переливах, унося часть островной магии в другое пространство.
"Они вернутся, если город будет достаточно добр," — тихо сказала Мэйв.
"Обычно город добр, если его не заставляют покупать лишние подушки безопасности," — пробурчал Макс, про себя отмечая, что бесстрашие Мэйв вселяет больше надежды, чем любые магические амулеты.
Когда всё вокруг стало напоминать сонное воспоминание, кристалл памяти снова вспыхнул в руках у Мэйв — он был полон не только координат, но и подробных историй основателей, их страхов перед угрозой и надежд на преемников.
"Передавайте это в Коллегию, —