Внимание майора Щелкунова и опера Валентина Рожнова привлекли следы в непосредственной близости от трупа девушки. Они были явно мужские. Рядом с ними было два углубления круглой формы. Такие же круглые небольшие углубления сопровождали следы той же мужской обуви на аллее. И заканчивались там, где начинались асфальтовые проплешины, не покрытые снегом…
— Видел кругляши? — спросил Рожнова майор Щелкунов.
— Видел, — ответил опер.
— Как ты думаешь, что это за следы? — Виталий Викторович пытливо глянул на Валентина.
— Эти кругляши сопровождают следы обуви. Причем только слева, — уточнил Валентин Николаевич. — Если подобные следы были бы с обеих сторон — это, скорее всего, были бы отпечатки от костылей. А так — наш убийца человек с палочкой. Хромой? — теперь уже старший оперуполномоченный испытующе посмотрел на майора Щелкунова.
— Заметь: шаг правой ноги отчетливее и глубже. И отпечаток ступни полный. А вот левый шаг — неглубокий и короче правого. Вывод — точно хромой и припадает на левую ногу.
Капитан Рожнов, соглашаясь, кивнул. Это было уже кое-что. Неплохая зацепка. Хромых, что ходят с палочками, намного меньше, нежели тех граждан, которые не хромают…
Когда вернулись в управление, то, несмотря на поздний вечер, решили подвести итоги прошедшего дня.
— Итак, что мы имеем, — начал расхаживать по кабинету Виталий Викторович. — Если эксперты подтвердят, что девушку из Ленинского сада задушили той же веревкой, что и Аллу Чумакову недалеко от проходной моторостроительного завода и сторожа продовольственного склада ОРСа Глафиру Хлопченко опять же в Караваеве, то мы имеем три убийства, совершенные одним и тем же человеком. Что мы знаем об удушителе? А знаем мы совсем немного: убийца хромает на левую ногу и ходит с палочкой. В первом случае им были похищены продукты, во втором — деньги, в третьем — пока не выяснено, но вряд ли девушка в зимнее время была без головного убора и без перчаток или варежек.
— Этот, как его, Галимзян Хусаинов, которого мы взяли в поселке имени Серго Орджоникидзе, он ведь тоже хромает на левую ногу, — заметил капитан Рожнов.
— Это простое совпадение, Валентин, — глянул на старшего опера майор Щелкунов. — Интересное, но — совпадение. В нашей профессии такое случается… Да и ходит этот Хусаинов без палочки. Но на момент убийства девушки в Ленинском саду они с приятелем пребывали у нас в камере временного содержания. И убить эту девушку не могли. Кстати, личность ее удалось установить?
— Да, — ответил капитан Рожнов. — Опер местного отделения милиции, бывший на месте преступления, сказал, что ее зовут Елена Ивановна Ткачева. Она студентка университета, девятнадцать лет.
— Что она делала вечером в Ленинском саду? — поинтересовался Виталий Викторович.
— Подругу ждала. Они вместе должны были отправиться на каток, — ответил Валентин Николаевич.
— Это тебе тоже местный опер сказал?
— Да.
— Когда он успел все это выяснить? — заинтересованно спросил майор Щелкунов.
— Да все в течение часа после обнаружения трупа девушки, — пояснил Валентин Николаевич. — Сходил к родителям девушки, они ему об этом и рассказали.
— Понятно, — раздумчиво произнес Щелкунов. — Шустрый опер. Как его зовут?
— Старший лейтенант Кулич, — ответил Валя Рожнов.
— Кулич? — переспросил Виталий Викторович, приподняв брови.
— Так точно, — по-военному ответил старший оперуполномоченный. — Фамилия его Кулич…
— Запомни его. Может, в отдел его к себе перетащим. Если штатную единицу выбью…
— Считайте, что запомнил, — последовал незамедлительный ответ.
Майор Щелкунов немного помолчал, глядя в окно. За окном на серое небо в полнейшем одиночестве взошла зеленая звезда. Начиналась рядовая декабрьская ночь, в которую лучше не выходить из дома. Днем еще куда ни шло — обычно минус три-четыре градуса, но вот ближе к вечеру температура значительно падает и ночью может достигать минут пятнадцати. В демисезонном пальто можно промерзнуть насквозь и заболеть. Ладно бы рядовой простудой, а то запросто можно схватить и воспаление легких, что нередко случается в первый месяц зимы…
— А как ты думаешь, почему он нападает только на женщин? — отвернувшись от окна, спросил Виталий Викторович.
— Тут два варианта, — немного подумав, ответил Валентин. — Как инвалид, физически он слаб. На мужиков нападать опасается. Это первый вариант. Второй — убийца как-то зациклен на женщинах, ненавидит их, возможно, что он немощный с женщинами. Ему нравится на них нападать, от этого он получает какое-то удовольствие.
— Он же их не насилует, какое тут может быть удовольствие? — поднял в удивлении брови Виталий Викторович.
— Не насилует физически… А вот в мыслях… У-у-у, — закатил глаза Валентин. — Он творит с ними невесть что!
— Считаешь, он какой-то извращенец? — покосился на старшего опера Щелкунов.
— Это только предположение, как там оно обстоит в действительности, пес его знает, товарищ майор, — ответил капитан Рожнов. — Поймаем — узнаем…
Глава 11. Где и как искать хромого злодея
Утром следующего дня, в восемь часов пятнадцать минут, перед самым началом совещания стали известны результаты проведенной экспертизы. Негромко постучавшись, в кабинет Щелкунова вошел невысокий худенький мужчина в костюме серого цвета — еще лет двадцать тому назад его одежда вышла из моды, что не мешало ему содержать ее всегда в опрятности. Это был эксперт Малаев, которого редко называли по званию, чаще всего по имени и отчеству. Возможно, потому, что он был едва ли не самым возрастным сотрудником в управлении, но, скорее всего, так его величали из уважения к высочайшему профессионализму. Более дотошного человека трудно было встретить. Его работа оставалась для него и любимым делом, и хобби.
— Что скажете, Игорь Сергеевич? — спросил Щелкунов.
Положив на стол тонкую белую папку, завязанную белыми тесемками, эксперт просветил:
— Веревка, которой была задушена студентка Лена Ткачева, идентична той, что были задушены работница моторостроительного завода Алла Чумакова и сторож продовольственного склада ОРСа Глафира Хлопченко. В материале у меня все написано: какой материал я изучил, каким оборудованием воспользовался. Пришлось потрудиться… Если возникнут какие-то вопросы, буду готов ответить.
Майор Щелкунов и капитан Рожнов переглянулись. Догадка подтвердилась официально.
— Получается, что преступник всегда носил веревку с собой?
— Я даю только результат экспертизы… Хотя если бы я был следователем, то, наверное, так бы и предположил.
— Ознакомлюсь, Игорь Сергеевич.
Кивнув на прощание, эксперт вышел из кабинета начальника отдела по борьбе с бандитизмом.
Следовало крепко подумать, что можно сделать в плане оперативно-розыскных действий, зная, что всех трех женщин убил один и тот же человек и, скорее всего, орудие убийства — а это кусок бельевой веревки — он постоянно носит с собой.
Задержанных жителей городского поселка имени Серго Орджоникидзе Степана Широкова и Галимзяна Хусаинова выпустили, сказав им на