День начался спокойно. Пара-тройка мелких консультаций… Рутина. А потом в клинику ввалилась целая делегация.
Здоровенный мужик, похожий на какого-нибудь отставного военного, и двое его спутников. Они с трудом затащили на операционный стол огромное, закованное в цепи и рунические кандалы, существо.
Оно было похоже на гибрид гориллы и ящера. Мощное мускулистое тело, покрытое плотной чешуёй, и длинные, как у примата, руки, закованные в толстые стальные браслеты. Существо было без сознания.
— У вас тут кофе наливают? — устало спросил хозяин химеры, вытирая пот со лба. — Желательно с коньяком.
— Это всё на ресепшен.
— Отлично. Я сейчас вернусь.
Он вышел вместе с напарниками. Я остался один на один с закованным монстром. Осмотрел замки на кандалах. Сложные, с магической защитой. Обычной отмычкой не вскроешь.
Я выставил вперёд руку. Ноготь на указательном пальце на мгновение вспыхнул тусклым светом, начал удлиняться, заостряться, меняя структуру и превращаясь в тонкую стальную отмычку.
Я вставил его в замочную скважину. Несколько секунд тончайших манипуляций, щелчок — и первый замок открыт. Второй, третий… Когда с рунами было покончено, ноготь так же быстро вернулся в свою обычную форму. Я принялся разматывать цепи.
В этот момент в операционную вернулся хозяин химеры. В одной руке он держал стаканчик с кофе, в другой — бутылку с коньяком.
— Ну что, док, как тут у нас…
Он замер на полуслове. Его глаза округлились.
Я как раз снимал с химеры последнюю цепь. Существо лежало на столе, полностью свободное.
Хозяин схватился за сердце. Его спутники, стоявшие за спиной, тут же вскинули автоматы.
— Воу-воу-воу, потише, — поднял я руки. — Вы его лечить хотите или пристрелить?
— Нельзя! Нельзя! — прохрипел хозяин, хватая ртом воздух. — Оно же неконтролируемое!
И в этот самый момент химера очнулась. Она рывком села на столе, издала оглушительный рёв и, вскочив на ноги, ударила себя кулаками в грудь. Её глаза пылали от злости. Она уже собиралась прыгнуть, чтобы разорвать на части первого, кто попадётся под горячую руку…
Я подошёл к ней, потрепал по чешуйчатой холке.
— Ну ты что, серьёзно хочешь мне новый ремонт испортить? — спокойно спросил я.
Химера замерла. Её яростный рёв сменился тихим, смущённым урчанием. Она опустила голову, виновато посмотрела на меня и села обратно на стол, поджав под себя лапы.
— Вот-вот, — кивнул я. — На что жалуетесь?
Хозяин химеры и его напарники молчали, не веря своим глазам.
— На то, что оно неконтролируемое! — наконец выдавил из себя мужик. — На всех нападает, крушит всё… Я хочу понять, в чём дело!
Я посмотрел на него.
— А вам непонятно вообще?
— Нет.
— Хорошо. Сколько раз вы его в день кормите?
— Один.
— Молодцы, молодцы… — «похвалил» я.
— Так эта зверюга ничерта не жрёт!
— Очень большие молодцы. А не пробовали давать ему что-то кроме мяса?
— Так зачем ему что-то кроме мяса⁈ Он же хищник!
— Ну, наверное, потому что он любит фрукты и овощи, — пожал я плечами.
— Он⁈ — мужик посмотрел на свою химеру — огромное, мускулистое чудище с клыками, способными перекусить стальной прут. — Фрукты⁈
Я посмотрел на химеру.
— Прикинь, — сказал я ей. — Подтверди.
Существо медленно, с достоинством, кивнуло.
— То есть… оно нас понимает? — прошептал хозяин.
— Ну, если вы всё ещё живы, — я улыбнулся, — то, наверное, да.
Мужик удивленно смотрел на свою химеру. Его спутники, стоявшие за спиной с автоматами наперевес, кажется, тоже не до конца понимали, что происходит.
— Так значит, всё дело в питании? — наконец выдавил он из себя.
— Ну да, — кивнул я. — Нужно разнообразить диету. Добавьте яблоки, бананы, можно даже капусту. Он у вас всеядный.
Я подошёл к одному из шкафчиков, в котором Валерия хранила свои запасы для перекусов, достал оттуда банан, очистил и протянул химере.
Существо, которое ещё минуту назад было готово разорвать нас всех на куски, осторожно, двумя пальцами, взяло банан, поднесло к пасти и с видимым удовольствием откусило. Затем посмотрело на меня и благодарно кивнуло.
— То есть… Вся эта его агрессия… все эти припадки… из-за того, что он просто хотел банан?
— Не совсем, — я покачал головой. — Он хотел есть. А вы его пичкали одним мясом, которое его организм отторгал. Это вызывало дикую боль в желудке. Отсюда и злость. Попробуйте сами посидеть на диете из сырого мяса, когда у вас несварение. Уверен, вы тоже начнёте на всех кидаться.
Хозяин химеры и его спутники переглянулись.
— Но… нам сказали, что это боевая единица! — возразил один из них. — Свирепый хищник! Мы за него заплатили, как за танк!
Я подошёл к химере и снова потрепал её по чешуйчатой холке.
— Он хороший мальчик. Просто голодный. Кормите его правильно, и будет вам счастье. Можете забирать. И это… цепи не надевайте. Они ему психику травмируют.
— Спасибо, док. Сколько мы должны?
Я посмотрел на них, потом на Валерию, которая выглядывала из-за двери.
— Пятьсот, — сказала она.
Я кивнул.
Мужик отсчитал деньги.
Когда они ушли, я вернулся в свой кабинет, чтобы наконец-то выпить кофе. Но не успел я сделать и глотка, как в дверь постучали. Вошла Валерия.
— Вик, у нас тут… разговор есть.
Она села в кресло напротив и скрестила руки на груди.
— Я понимаю, что мы только начали, но так больше продолжаться не может. У нас полный завал. Я уже переношу клиентов на две недели вперёд. Некоторые просто разворачиваются и уходят, потому что не хотят столько ждать. Мы теряем деньги и репутацию.
— Ну, так не записывай всех подряд, — пожал я плечами.
— Я и не записываю! — возмутилась она. — Я уже отсеиваю тех, у кого не срочно. Но даже так… Вик, пойми, ты один. А их много. Нам срочно нужно расширять штат.
Я вздохнул. Опять этот разговор.
— Я уже над этим работаю, — сказал я, делая глоток. — Вот увидишь, скоро новые кандидаты придут. Я их уже отобрал.
Валерия удивлённо подняла бровь.
— В смысле, отобрал? Когда ты успел? И где ты их нашёл?
— Ну ты же мне списки кидала, — невозмутимо ответил я.
— Списки? —