* * *
Поскольку мне удалось вынести память о локации из ОСа в реал, перво-наперво решил прогуглить этот момент. Болгария. Варненская область. Выяснилось, что такое место реально существует. Только вот похожих декораций там найти не удалось. Но я вообще не знаю, откуда эта географическая подробность всплыла в моей голове.
Затем я добил «Ловца видений», а затем читал «В поисках неведомого Кадата» Говарда Лавкрафта. С сожалением осознал, что эта была финальная часть сновидческого цикла и начинать нужно было не с нее. Забористо сновидел мужик, конечно. Я бы так точно не хотел. Но произведение все же с моралью — в какие бы глубины собственного подсознания ни утащил тебя в сон, как бы глубоко в нижние миры ты не улетел, всегда можно выбраться, зацепившись за то светлое и вечное, что есть в реальной жизни.
Уже перед сном проверил чат на предмет новой информации по делу поджигателя. В ответ на прочитанное написал только одно слово: «Уважаю!». Любителя портить чужое имущество уже нашли и подвесили за хвост архаровцы Дяди Лени. Сейчас проводят дознание. Интересно, во что это выльется.
В Вондер в этот раз попал с первой попытки. Без лишних нервов. Сразу вышел из замка, помог вывести телеги за ворота форта. Затем дождались всех остальных и снова тронулись. Все шло слишком хорошо, потому, конечно, в конце пути мы ожидали подляну. Так уж устроен человеческий разум.
Когда проезжали мимо Мостков, нас издали срисовали патрульные, дорогу возле города перекрыли кольями. Стрелки высыпали в наскоро сложенные из бревен укрытия. Вперед поехал переговорщик.
— Я разберусь, — уверенно бросил я через плечо и пришпорил ленивую лошадь. Я был прав на её счет, не стоило верить конюху.
Воину я показал клык с гербом Ньёль, и меня проводили в город к правительнице. Улочки были по большей части перекрыты баррикадами. На площади кормили воронов несколько висельников. Народу почти не встречалось. Город замер, приготовился к битве.
— Госпожа, — чуть поклонился я, когда мы остались с ярлом наедине в её кабинете. Она была одета в свой боевой комплект доспехов. — Трудные времена вам к лицу. Если бы я знал, что мне удастся такое увидеть, постарался бы развязать эту войну как можно раньше.
Маска серьезности на лице женщины треснула, и она слегка улыбнулась.
— Чего у вас сноживущих не отнять, так умение чесать языком, — говорила она спокойно и размеренно. — Что привело тебя?
— Сердечная тоска, — продолжил поясничать я, отыгрывая роль донжуана. Впрочем, старался не перебарщивать, чтобы шутка явно читалась.
— Мой мужчина должен быть сильнее меня в поединке, — поддержала задумку правительница. — Если я, правда, тебе нравлюсь, можем устроить схватку на мечах. Выиграешь и займешь очередь в веренице моих воздыхателей, потом перебьешь их всех, и, так уж быть, я подумаю.
— Ох, тогда мне остается лишь любоваться, ведь я не смогу поднять на вас руку. Красота ваша парализует меня. Впрочем, может, все-таки лучше сразиться? Меч в сердце не так мучительно, как знать, что вы мне не принадлежите.
Тут она уже откровенно рассмеялась и совсем расслабилась.
— Тебе бы в барды податься, болтун. Говори уже, зачем приперся.
— Проезд хотел попросить. Едем большим караваном в Саёнарию. Не хотелось бы прорываться с боем.
— А вы бы смогли? — скептически подняла одну бровь ярл.
— Да легко! Кстати, чуть не забыл, а какую сторону займут Мостки в предстоящей войне?
— Ты же из Азбурга едешь?
Я кивнул.
— Не слышал, что предпримет юный ярл?
Ох, а вот тут тонкий лёд, стоило предвидеть, прежде чем задавать вопрос.
— Ярл хоть и молод, но не глуп, — сказал я. — И примет самое выгодное решение.
Воительница лишь хмыкнула.
— Магия… — пространно сказала она. — Думаешь, так ли она нужна этому миру?
— Безусловно. С ней все заиграет новыми красками.
— Я лично против всего этого. Но для города будет лучше стать сторонником перемен. Хотя, если ярл-император решит иначе, мне будет тяжело убедить местных сноживущих в обратном. Пока же у нас консенсус.
— Ясно. Вы не только прекрасны собой, но и мудры.
— Хотела бы я, чтобы это было правдой, — вздохнула женщина. — Проезжайте, я распоряжусь.
— Спасибо, ваше вашество. Я еще своим пра-пра-правнукам буду рассказывать о вашем благородстве и красоте.
— Ты столько не проживешь. Иди уже, шут.
— Ох, если бы вы только позволили каждый день смешить вас, я бы принял и эту должность, лишь бы видеть улыбку на вашем лице, моя госпожа! — раскланялся я, а в спину мне еще долго летел смех Ньель.
Караван проскочил мимо города без задержек и остановился лишь у башни на границе с лесом. Развалины восстанавливал гарнизон игроков. Видимо, готовились ко всему, даже к проходу войск из Саёнарии. А Ньёль та еще перестраховщица.
Зато стало ясно, зачем нам выделили сопровождающего. Боец отчитался, что нам разрешен проезд, и поскакал обратно в город. Мы же расположились на привал перед пугающим переходом через границу. Вот он печально знаменитый Ведьмин Лес.
Он был обманчиво спокоен, излишне густой, но не более. Но если смотреть сверху, хотя бы с вершины покосившейся башни, то можно разглядеть, что это лишь фасад. Чем дальше, тем темнее и уродливее становились деревья. Словно прятали обитателей этого мрачного места.
— Как тут дела, мужики? — подошел я пообщаться с вбивающими в землю колья игроками.
— Сходи ух… за вышку, — устало выдохнул один из них. — Погляди.
Весь отряд зашел за башню.
— Легкой прогулки не предвидится, — заметил кто-то из наёмников. Хотя на нее и так никто не надеялся.
Тут сваленные в кучу лежали тела монстров. Части, годные в алхимию, были заботливо срезаны. Оборотень, истыканный стрелами, без ушей смотрелся еще более жутко чем с ними. Странные люди в набедренных повязках и вовсе выглядели как кроманьонцы-каннибалы.
— Это что еще за уроды? — брезгливо воскликнула девушка копейщица в излишне блестящих стальных доспехах.
— Перволюды, — со знанием дела заявил Ли. — Вблизи, в бою, они еще более страшные.
Я присел и раскрыл челюсти одному из них.
Девчонка-игрок закрыла рот руками и убежала. Из пасти первочеловека выпал палец с кольцом. А еще зубы были острые как у акулы. Уж не знаю, растут такие или их подпиливают.
Тела лесной живности, вроде гигантский пауков, волков и медведей, никого не впечатлили, а вот два огромных черных крыла оставляли вопросы.
— А где тот Икар, что это добро оставил? — спросил я у гарнизона, размахивая