— Конечно, полагается, — усмехнулся Гвоздев. — Ты победил в споре с Шишаковым.
— Это приятно. Но бесполезно, — констатировал я факт.
— Это ещё почему? — нахмурился Гвоздев.
— За победу в споре я должен был получить все жемчужины, причитающиеся Шишакову, — пояснил я. — Но, как я понимаю, вы не нашли ни одной.
— Мы-то да, но ты-то нашел? — спросил глава СОХ, подозрительно прищурившись.
— Никитич, ты видел, в каком состоянии я был после боя? Как только добил альфу, так и вырубился. Чего комедию ломаешь? — перешёл я на «ты» и тут же схлопотал лёгкую затрещину.
— Не фамильярничай, — строго сказал Гвоздев. — Если не ты забрал жемчужину, то кто? Когда мы пришли, череп альфы был раскурочен, а в груди красовалась метровая прорезь, через которую вытащили все кишки. Сука, неужто нас кто-то опередил?
— Похоже, что так, — пожал я плечами, затем почувствовал, что во рту пересохло. — А водички не найдётся?
— Найдётся, — кивнул глава СОХ. — Топай в столовую. Гвардейцы сегодня угощают. Наш контракт заканчивается через сутки. Как только решится вопрос, опасны ли пленники, так мы и уйдём. А пока отдыхай. Набирайся сил. И помни, что ты идиот, — на последней фразе он ухмыльнулся.
— Да с какого чёрта я идиот-то? Я ж этот, как его? Спаситель! — гордо заявил я, ткнув пальцем в небо.
— Ага. Спаситель, мать твою. Все охотники теперь знают, что у тебя есть артефакт. Пришлось взять слово, что будут держать язык за зубами. Ребята у нас надёжные, но любят выпить, — многозначительно пояснил Гвоздев и ушёл, оставив меня с множеством кружащихся в голове мыслей.
Да уж, если кто-то проболтается, то моя жизнь сильно усложнится. Сейчас я бодаюсь только с уголовниками. А если аристократы узнают, что у меня есть артефакт, то за мной начнётся охота по всей Империи. При этом охотиться будут не обычные люди, а одарённые. С такими без вороха жемчужин мне не справиться, и это печально.
— Теперь понятно, как ты Бакая завалил, — шепнул подошедший ко мне Васян.
— Чего? — нахмурился я, делая вид, что не понимаю, о чём речь.
— Да хорош тебе, — Васян толкнул меня в плечо и, приблизившись, прошептал ещё тише: — Я видел, как ты из окна выпрыгивал. Мы сами с парнями пришли по этому заказу, но ты нас опередил. Рад небось, что десять кусков смог заработать?
— Эм-м-м… Вообще-то, я его просто так убрал, — замялся я.
— Ты дурак? — выпалил Васян, осмотрелся по сторонам и добавил уже тише: — Тебе что, деньги лишние? На кой-чёрт ты вообще полез туда жизнью рисковать, если бабки так и не получил?
— Ну вот такой я альтруист, — хмыкнул я.
— Альтруист хренов. Лучше бы не лез и дал бы нам заказ выполнить. Мне эти бабки позарез были нужны, как и парням, — с обидой в голосе произнёс Васян.
— Вот как? Ну так это не проблема. У меня осталась голова Бакая в качестве трофея, — усмехнулся я в ответ. — Если хочешь, я отдам её тебе. Но половина гонорара моя.
— Ты прикалываешься? Коллекционируешь головы? У тебя всё с кукухой в порядке? — Васян выпучил глаза, отчего стал похож на филина.
— Тебе деньги нужны или нет? — холодно спросил я, придавив его взглядом.
— Да нужны, нужны, конечно. Володька… — всмотрелся он в меня. — Я просто поражаюсь тебе каждый грёбаный день. Сколько вместе работаем, а я так и не пойму, что у тебя в башке творится.
— Много чего, — хмыкнул я. — Кстати, есть ещё одно условие. После того как получишь награду, вернёшь мне голову Бакая.
— Тьфу, твою мать! У тебя реально не все дома, — усмехнулся Васян и протянул мне открытую ладонь. — По рукам. Всё сделаю. И это, спасибо тебе. Я семье квартирку присмотрел, а денег хватает только на ночлежку для бездомных.
— Ты же хотел поделиться с товарищами? — Я пристально посмотрел на охотника, внутри которого сейчас боролась жажда наживы со справедливостью.
— Да поделюсь я, поделюсь. Как-никак на дело вместе шли, — пробормотал он, тяжело вздохнув. — И расскажу благодаря кому мы…
Я тут же прервал его.
— А вот этого не надо. Никто не должен знать, откуда у тебя голова и кто прикончил Бакая. Усёк? — жёстким тоном я заставил Васяна нервно сглотнуть, и он кивнул.
— Понял, Володь. Всё сделаю.
— Ну и славно. Как вернёмся, я выдам тебе головешку, — сказав это, я пожал руку охотника. — Помоги встать. Пойду пожую, что ли.
В столовке гвардейцев еды было много, но готовили они её сами. Хотя настолько хреновых поваров я ещё не встречал на своём пути. Эти болваны, видимо, думали, что достаточно свалить все продукты в один чан и залить водой. И тогда выйдет отличное рагу. Но нет, не вышло. Получилось условно съедобное варево, приправленное песком, хрустящим на зубах.
— Да, малец. Поварёнка-то вчера волки порвали. Вот и жрём эту баланду, — пояснил рядом сидящий гвардеец. — Надеюсь, скоро пришлют нового. А то мы тут волком выть скоро начнём. Смекаешь? Хе-хе-хе! Волком выть!
Он заржал над бородатой шуткой, колотя ладонью по столу, ну а я с постной миной продолжил жевать мерзкое варево.
День прошел совершенно бесполезно. Я набирался сил, гулял по лагерю и то и дело поглядывал в сторону башни. Оказалось, что из неё так никто и не вышел. Готов спорить, что все аристократы уже мертвы. В башнях такое случается сплошь и рядом. Вот и здесь, скорее всего, тоже случилось.
Когда начало смеркаться, я залез на стену, уставился в сторону входа в башню. Его довольно паршиво охраняли. Парочка гвардейцев с фонарями, скучая, курила сигареты и травила байки. Вывод напрашивался лишь один. Князь отправил в башню проверенных людей, готовых умереть за него, и теперь не боится, что кто-то прихватит артефакты и сбежит.
Я сразу же вспомнил слова Никитича: «Володька, не натвори глупостей!»
Но как же их не творить, когда они меня так ждут? Вход в башню манил, подсказывал варианты, как лучше обойти охрану. Обещал, что зачистка башни решит все мои проблемы, в том числе проблему с Мышкиным. И это был чертовски соблазнительный вариант.
Я боролся как мог. А с наступлением темноты спрятался за ящиками, стоящими у стены, и призвал Гоба. Зелёный как будто знал, о чём я думаю, высунул когтистую лапу из тени. На его ладони лежала красная жемчужина.
— Ах ты мелкий засранец! За это я закормлю тебя до смерти в любом ресторане мира, — радостно прошептал я. — Как ты вообще смог её достать? Тебя же переломало на части.
— Когда награда