Риган непроизвольно напрягся, его мать умерла, когда рожала его, и он почему-то чувствовал вину за ее смерть. Эрик заметил это и обнял сына.
— Но, отец, без Истинной королевская магия слабеет, — неуверенно возразил мальчик. — Так говорит Арлин.
— Возможно, — нехотя согласился король, ругая про себя главного мага королевства, который говорил с ребенком о таких вещах. — К сожалению, это не единственная причина угасания магии в нашем мире, — а потом твердо добавил: — Ты — наследник престола и не имеешь права жить иллюзиями, чтобы не наделать ошибок! Помни об этом!
Принц долгое время раздумывал над словами отца, но, как ни странно, они не убедили его. В нем по-прежнему жила вера, что рано или поздно он найдет свою пару. Правда, Риган больше не разговаривал на эту тему с отцом, но не скрывал свою мечту от близких, в том числе, и от кузена Винса, с которым был дружен с детства, и в преданности которого был уверен. Винс часто подсмеивался над ним.
— Как продвигается поиск суженой? — спросил он как-то, когда Риган возвратился после очередного свидания.
— Пока безуспешно, — вздохнул принц, не скрывая иронии.
— Я заметил, что с некоторыми леди ты встречался не по одному разу. Это исключительно для того, чтобы лишний раз убедиться, что они не являются твоей парой? — с нотками язвительности пошутил Винс.
— Я прекрасно осознаю, что ни одна их них мне не подходит. Просто они очень упорно добиваются встречи со мной, их целеустремленность и настойчивость порой заслуживают вознаграждения, — легко отмахнулся Риган.
— Уверен, дамы по достоинству оценивают твою отзывчивость, — хохотнул Винс. — Однако они не понимают, почему ты их целуешь в губы только при первой близости?
— Они это обсуждают с тобой? — нахмурился принц.
— В основном леди делятся впечатлениями между собой, но иногда говорят и со мной так сказать, о наболевшем, — не стал скрывать кузен.
Риган задумчиво посмотрел на Винса, тот почувствовал себя неуютно.
— Если не хочешь, можешь не отвечать, — попытался он выйти из неловкой ситуации.
— Я доверяю тебе, поэтому отвечу. Встречаясь с дамой в первый раз, естественно испытываю желание поцеловать ее в губы, но это всегда оборачивается разочарованием и неприятным послевкусием. Я не знаю, почему так происходит, но, стараюсь избегать этих ощущений и при последующих свиданиях не прикасаюсь к губам партнерши.
— Вот уж не поверю, что женщины оставили попытки нарушить это правило, которое ты негласно установил! — уверенно воскликнул кузен.
— Ты абсолютно прав, друг, печально усмехнулся Риган. — И это не вызывает у меня ничего, кроме досады.
— Почему бы тебе не завести постоянную любовницу, которая будет учитывать твои предпочтения? — не унимался кузен.
— Не вижу смысла в фаворитке, ведь я никого из них не могу выделить, ни одна из дам не заставила биться мое сердце сильнее, ни к одной я не испытывал чувств, которые бы хоть ненадолго затмили мой разум. Знаю, насколько это цинично звучит, но мой интерес носит вполне определенный характер, я всегда предупреждаю об этом и оставляю за леди право выбора: откликнуться на мое предложение или отказаться, — ответ Ригана был исчерпывающим.
— Ради объективности стоит признать, что в последнее время такой дилеммы для тебя не существует, дорогой кузен, — заметил Винс. — Похоже, тебе самому приходится выбирать, из множества предложений. Отсутствие у тебя фаворитки не дает покоя титулованным леди и заставляет их проявлять упорство и изобретательность, в надежде занять это вакантное место.
— Напрасно стараются, — не испытывая ни капли сочувствия к придворным дамам, промолвил принц. — Я по-прежнему верю, что непременно встречу Истинную, которая заставит меня забыть о других, с которой я не захочу расставаться, а мысль: прожить с ней всю жизнь, будет вызывать у меня восторг, а не пугать неотвратимой неизбежностью.
2
Вера
Открыв дверь агентства «Маршруты счастья», я оказалась в помещении, забитом представительницами прекрасного пола. Стайка девушек плотно обступила стойку администратора, буквально, нависнув над ней. Остальные, расположившись по периметру вдоль стен и вытянув шеи, внимательно прислушивались к разговору.
— Вы обещали отправить меня по путевке в течение месяца с момента оплаты, — услышала я взволнованный девичий голос, — но прошло уже три месяца, а Вы не только не выполнили свои обязательства, но даже не можете сказать ничего определенного ни о моем маршруте, ни о времени отправления!
— А я уже четыре месяца жду! — крикнула симпатичная черноволосая девушка, стоявшая у окна.
— Я тоже! И я! — послышалось со всех сторон.
Все заговорили одновременно, перекрикивая друг друга, по усиливающемуся гомону и по перемещению толпы от периферии к центру становилось понятно, что клиентки агентства намерены атаковать и, если понадобится, снести вставшую на их пути преграду в виде стойки, и не исключено, что вместе с администратором. Охранник в это время предусмотрительно вышел на улицу то ли покурить, то ли просто подышать.
— Девушки, успокойтесь, пожалуйста! — послышался, наконец, женский раздраженный голос из-за стойки. — Прошу вас набраться терпения и еще немного подождать, сегодня маг Валентин Морияди сам ответит на ваши вопросы.
Упоминание имени владельца агентства оказало на окружающих мгновенное воздействие, которое вполне можно было сравнить с магическим: толпа возмущенных клиенток отступила от стойки, бросая благоговейные взгляды на дверь одного из кабинетов офиса, шум стих, со всех сторон слышалось лишь осторожное перешептывание.
— Разрешите, пожалуйста, пройти, — обратилась я к высокой рыжеволосой девушке, стоявшей у меня на пути, — мне только узнать кое-что.
— Именно за этим мы все сюда и пришли, — насмешливо ответила она, обернувшись, и не сдвинулась с места.
К ней моментально присоединились еще две девицы спортивного телосложения, своими недвусмысленными взглядами пресекая мои дальнейшие попытки пробраться к администратору.
— У меня нет путевки, — начала объяснять я и тотчас услышала где-то из-за спины визгливый голос:
— Очередь за путевками с этой стороны, занимайте за мной!
— Да не собираюсь я никуда ехать, — не выдержала я, — мне о сестре нужно узнать!
Но никто не поверил, все усмехались или откровенно смеялись над моими словами, как над неудачной попыткой обмануть или перехитрить их. Мне так и пришлось притулиться возле самого выхода.
— С твоей сестрой что-то случилось? — настороженно оглядываясь, тихо спросила меня девушка, стоявшая рядом.
— Не знаю, от нее почти год нет никаких известий, — ответила я.
— А раньше были?
— Один раз, через четыре месяца после ее отъезда мы получили коротенькую записку, — не стала скрывать я.
— Мне Аленка тоже обещала сразу написать, — произнесла девушка и пояснила: — Это моя подруга, прошло уже два месяца, а ни я, ни ее родители ничего не получали от нее.
— А вы пытались у