Первый вечер запомнился плохо. Девушка все ждала обещанной интриги. Бал закончился, семья уехала домой. Теперь все ее наряды были только красными. Родители тщательно выбирали жениха, не посвящая дочь в детали. На яркую внешность нашлось немало претендентов, не смотря на слабый дар. Среди малого количества одаренных невест, яркая внешность была приятным бонусом.
Бесконечные уроки, дрессировки матери и намеки брата — Агнесс стала угасать. Родители все тянули с выбором жениха, назначая все больше и больше сумму выкупа за невесту. Оставался месяц до шестнадцати лет. Внешность девушки поблекла, претенденты нашли других кандидаток, родители остались ни с чем, а королевский приказ надлежало выполнить. Ссоры в доме стали постоянными.
Очень кстати король проводил очередной бал. На этот раз платье было еще больше открытым, что совсем не волновало девушку. Она словно застыла изнутри. Механически выполняя необходимые действия, Агнесс мечтала, чтоб все быстрее закончилось. После очередного танца с богатым стариком, она отпросилась у матери подышать воздухом в саду. Брата заставили сопровождать сестру, родители наконец выбрали жениха, во всю шли торги.
— Я же говорил, — лучезарно улыбался брат. — Они тебя продадут, как кобылу. А я стану наследником. В начале года у тебя был выбор из молодых юношей. Теперь выйдешь за старика. Говорят, у него жены долго не живут, максимум полгода.
Они уже вышли в сад. Брат увидел знакомую девушку и бросил сестру, уединившись с прелестницей. Что только обрадовало Агнесс. Наконец свобода! Она нашла пустую беседку, скрытую от глаз пышными кустами. Через некоторое время в эту же беседку влетел запыхавшийся юноша. Увидев, что убежище занято, развернулся и хотел уйти.
— Гилберт, где же вы? — рядом раздался капризный женский голос.
Парень застыл, с ужасом оглянувшись на сидящую Агнесс. Девушка прикрыла ладонью рот, помотав головой в разные стороны. Голоса покружили несколько минут рядом и удалились. Выждав еще пару минут, Гилберт, тихо ступая по земле, прошел в беседку. Так они и просидели десять минут в тишине. Перед тем как уйти, молодой человек спросил.
— Как ваше имя, леди?
— Агнесс, — просто ответила девушка.
Не дождавшись титула или фамилии, юноша кивнул и ушел. Агнесс тоже пришлось возвращаться. Отец встречал ее злой, мать же, наоборот, загадочно улыбалась.
— Дорогая, нас пригласили погостить во дворце, — довольно сообщила родительница. — Отец и брат отбудут по делам, а мы погостим здесь месяц.
Бал закончился, Агнесс осталась. За этот месяц они много раз виделись с Гилбертом в той беседке. Между молодыми людьми вспыхнула взаимная любовь. Девушка снова ожила и начал светиться изнутри. Волосы снова стали огненно рыжими, поблекшие синие глаза вернули притягательный цвет. Только мать вела себя странно, рядила дочь все более откровенно и вызывающе. Когда Агнесс воспротивилась, из ее гардероба случайно пропали все нормальные вещи. Ей приходилось спать в тех развратных одеяниях, что подсунула мать. В одну из ночей в покоях раздался шум, девушка проснулась и вышла в коридор, зябко кутаясь в одеяло. Больше накинуть на себя было нечего. Внутри обнаружился король в домашнем халате, охранники и женщина в балахоне с большим капюшоном, скрывающим ее лицо. С Агнесс содрали одеяло, покрутили, словно куклу в разные стороны и накрыли одеялом обратно.
— Вы правы, мой король. Привязка почти завершена.
— Моему сыну не нужна эта отрава! — зло бросил монарх. — Я хлебнул сполна, а его спасу. Привести ее мать завтра после совещания.
Визитеры ушли. Мать так и не вышла из своей комнаты. Агнесс, глотая слезы, уползла к себе.
На следующий день после аудиенции родительница вернулась в приподнятом настроении. Ее глаза лихорадочно блестели, а руки теребили ткань платья. Никогда, никогда мать не давала волю эмоциям. Плохие новости не заставили себя ждать.
— Дорогая, — довольно мурлыкала мать, — нас переводят в другие покои. Ты сорвала куш, детка! — мать вцепилась в плечи дочери. — Король выбрал тебя фавориткой! Этой ночью он навестит тебя!
Агнесс отреагировала молниеносно — довольно закружилась по комнате.
— Какую награду мне дадут? — прищурившись, спросила она.
— Молодец, дочь. Я не ошиблась в тебе! — похвалила мать. — Смотря, как понравишься мужчине.
— Я все сделаю, мама. Все как надо, — серьезно пообещала дочь.
Агнесс ушла на ежедневную прогулку, нашла Гилберта и увела во дворец. Юноша ничего не понимал, но чувствовал тревогу возлюбленной. Искра огня в Агнесс разрослась и прочистила мозги. Девушка затолкала юношу в подсобное помещение и закрыла дверь.
— Я тебе хоть немного нравлюсь? — спросила она Гилберта.
— Не знаю, что случилось и что все это значит. Не сомневайся в моих чувствах, Агнесс. Вчера вечером я просил отца дать разрешение на наш брак. Мой отец…
— Спасибо тебе, Гилберт, — перебила его девушка. — Спасибо за все.
Когда огонь пылает трудно не поддаться его очарованию. Так и Гилберт не смог устоять против решительных действий Агнесс.
Вечером мать била Агнесс хлыстом, оставляя на нежной коже алые полосы.
— Тварь! Как ты могла! Что ты наделала!!! — визжала мать.
Агнесс утирала тыльной стороной руки кровь с лица и довольно усмехалась. Послышался звук ломающихся дверей, комнату заполнила стража. Вошла ночная троица и окровавленный Гилберт. Агнесс с ужасом переводила взгляд с возлюбленного на короля, понимая чудовищность своего положения. Гилберт оказался наследником короля. Своего сына король прятал ото всех, не показывая никому. Дабы ушлые девицы не охомутали принца раньше времени. На теле и лице Гилберта были точно такие же шрамы, что и у Агнесс. Юношу сразу увели, не дав ничего сказать.
— Нельзя их сейчас разлучать, — произнесла женщина в балахоне. — Привязка началась. Это убьет его. На год мы бессильны, мой король.
Король выхватил хлыст из рук женщины и забил ее до смерти на глазах у дочери.
— Сейчас я тебя не трону. Ты будешь жить здесь, и любить моего сына, как он захочет. Понесешь — убью. Через год решим, что с тобой делать, маленькая дрянь. Собирайся, дадут новые покои и тряпки.
Агнесс ничего не рассказала Гилберту. Целый год они тайно встречались, наслаждаясь друг другом. Дар наследника возрос многократно. Это было тайной болью короля. Он опасался, что слабый дар помешает принцу в будущем удержать престол. После этой новости король снова навестил Агнесс ночью.
— От твоего присутствия вышел