— Возвращаемся...
Стражники впали в ступор.
— Может нам отвернуться? — предложил, самый адекватный.
— Как ваше имя?
— Неян Байтик.
— Благодарю за тактичность, Неян, но сейчас я хотела бы вернуться к экипажу.
Тишина. Иногда вежливое слово удивляет сильнее, нежели самая заковыристая брань.
Солнышко припекало, в шерстяном платье я чувствовала себя как в бане, вот-вот с парок повалит. К сожалению, мой гардероб не мог похвастаться широким разнообразием, потому, глядя на подол, щедро облепленный репьями и сухостоем, я понимала — платье не переживет эту поездку.
Стало до слез обидно, ведь я так долго дожидалась, пока наши рукодельницы выплетут ткань именно этой сине-зеленой расцветки. На душе ворочалось негодование из-за дурацкого приказа папеньки, а тут еще каждое пятно на подоле, острой щепкой впивалось в душу. Хотелось наплевать на правила приличий и завязать юбку узлом.
Пыхая негодованием, я неслась вперед, но в лесу следует быть осторожнее. Природа тут же напомнила об этом.
— А-а-а! — пискнула, оступившись на склоне, нелепо взмахнула руками и представила, как скачусь вниз на пятой точке, то-то стражники посмеются.
Обошлось, Неян, поймал и придержал за плечи, да еще и услужливо предложил:
— Вашу руку, леди, — а затем улыбнулся одними глазами.
— Только в обмен на ваше сердце! — пошутила я.
Красавчик поперхнулся, а я хохотнула и вцепилась в его локоток. Мы чинно прошествовали к экипажу, будто парочка придворных на прогулке, а у Грависа, кажись начал дергаться глаз.
— Леди Вержана, вас ни в коем случае никто не торопит, но давайте побыстрее!
— Капитан Гравис, слышали старую истину? Спешить нужно — медленно!
Зубовный скрежет пролился бальзамом на душу. Пускай в округе нет фейри, но скверное настроение духи за версту учуют и непременно следом увяжутся. Тогда станет весело, по крайней мере мне, остальные-то этих существ не видят. Впрочем, я тоже когда-то их не видела, пока не встретила крестного.
Экипаж тронулся, а мои мысли невольно унеслись в былые деньки.
В детстве я часто болела, бывало, несколько дней изнемогала от лихорадки. Когда хворь выпускала из объятий, мне повсюду мерещились тени в углах, а еще глаза, круглые и чуть светящиеся. Я боялась духов до умопомрачения, рыдала, верещала, истерики закатывала, требовала, чтобы кто-нибудь сидел рядом.
Леди Вилая, однажды подошла к проблеме творчески. Вместо того чтобы метаться, доказывая, будто духов не существует. Она предложила отыскать чудовищ и попросить их более не тревожить мой покой. Идея показалась интересной, потому я ухватилась за нее обеими руками. Мы облазили весь дом, даже под кровать заглянули, и в шкаф, и в чулан, разумеется, никого не нашли. Помню, было жутко стыдно, казалось, что я обманула добрую женщину. После поисков леди Вилая присела рядышком со мной на постель и погладила по спутанным волосам.
— Я их видела! Они смотрят на меня постоянно. Правда…
— Верю, — улыбнулась наставница. — Ваше высочество, а вы когда-нибудь слышали о фейри?
— Кто это?
— Волшебные существа, в незапамятные времена они жили бок о бок с людьми, помогали нам, приглядывали за домом, за скотом, за полями и реками. Леса и горы были их вотчинами, — поведала леди Вилая и улыбнулась.
— И что же потом?
— Люди чем-то страшно их обидели, фейри исчезли в одночасье. Говорят, они спрятались и никому не показываются на глаза, но волшебный народ незримо наблюдает за нами до сих пор. Наверное, хотят помириться, вот только не знают как, мы-то их больше не видим, а годы идут, людской век короток, память о волшебных духах стирается. Может так статься, что мы их совсем позабудем.
Стало так горько на душе.
— Не печальтесь, ваше высочество, что сделано то сделано, прошлое нельзя изменить. Постарайтесь отнестись к фейри с пониманием, не нужно их бояться.
Историей волшебных существ я прониклась до глубины души. После того разговора, я немыслимое количество раз пыталась пообщаться с фейри, подманивала их пряниками, молоком и даже манной кашей. Не повелись. Однако желание подружиться с волшебными существами захватило настолько, что я не могла думать ни о чем другом.
Лет эдак в восемь, я начала поглядывать в сторону Радужного леса. Слуги, почувствовав мой интерес, принялись стращать историями о чудищах, но я вычленила из баек главное — люди не могут зайти в лес дальше опушки. Странность списывали на происки злых сил, а я верила, что это волшебство фейри оберегает лес от чужаков. Должно быть, там живет волшебный король или королева.
Набравшись храбрости, по утренней зорьке отправилась в запретную местность. Я ведь принцесса значит должна засвидетельствовать почтение правителю дружественного народа.
Лес повстречал неприязненно. Ветви деревьев опустились так низко, что я едва протиснулась, а камни шипели рассерженными змеями, даже заросли крапивы и боярышника шевелись будто, внутри окопалась стая волков. Я же списывала все чудеса на фейри, думала они пытаются выдворить меня со своей территории. Дабы показать местным обитателям добрые намеренья, приветливо здоровалась с лесом и попросила меня не кушать, ибо я иду к королю фейри с дружеским визитом. Кроны сомкнулись над головой и переплелись настолько крепко, что вокруг стало темно. Вот тогда я испугалась, оглянулась по сторонам и поняла, что забрела в чащу и не знаю, как вернуться.
Огромная птица каркнула и спикировала на меня с верхушки дерева, визгнув, шлепнулась на землю и закрыла голову руками.
— Так, так, так, — раздался человеческий голос.
Любопытство взяло вверх, вынудив приоткрыть один глаз.
На поляне стоял высокий незнакомец, лицо его утопало в тени, а пальцы украшали тяжелые перстни с драгоценными камнями, которые слабо мерцали в полумраке.
“Простой люд не носит такие украшения”, — осознала я, поднимаясь с земли и отряхивая юбку.
— Кто ты, малышка?
После вопроса невольно вспомнила о манерах, исполнила книксен.
— Вержана Кентерберийская, третья принцесса королевства Витания, герцогиня Кресфорд. Прибыла с дружеским визитом к правителю фейри.
Тишина стала аномально тихой, даже звери впечатлились титулом и умолкли.
— А вы король волшебного народа? — я пыталась разглядеть незнакомца, но мне никак не удавалось этого сделать, темнота будто поглощала его лицо.
— Король фейри? — протянул он. — Нет.
Подавив тяжкий вздох, я воззрилась на собеседника, любопытная мысль закралась в головушку — люди не могут зайти в чащу, а значит он — фейри.
— Лорд, простите не знаю вашего имени…
— Добриэль.
— Лорд Добриэль, рада знакомству. Не могли бы вы мне помочь?
— Вывести из леса?
— Что вы, нет. Я хочу увидеться