Но не сама лестница привлекла внимание Джино. Каждая ее ступень была покрыта сложными, замысловатыми рунами. Они светились тусклым, внутренним светом, пульсируя в медленном, едва заметном ритме. Эти символы были незнакомы, совершенно не похожи на те, что он изучал в Луноцвете или видел на стенах зала наследия мгновение назад. Они казались еще древнее, сложнее, несли в себе ощущение скрытой мощи и опасности.
Взгляд Джино скользнул от уходящих ввысь ступеней к основанию лестницы. Там, сбоку от первой ступени, его внимание привлек плоский прямоугольный камень, вросший в уступ. Он подошел ближе.
На поверхности камня виднелись вырезанные символы, такого же стиля как на стелле в центре зала только бронзового цвета. Джино пробежался по ним глазами.
*Первое испытание: Лестница Отрицания.*
Ниже шли правила, высеченные с лаконичной четкостью:
_1. Ступив на лестницу, можно идти только вперед.
_2. Нельзя оглядываться назад._
_3. Нельзя останавливаться._
Заметка о пути практика и три коротких, недвусмысленных указания. Джино поднял голову, снова посмотрев вверх, на бесконечную череду ступеней, тающих в далекой выси.
Только вперед. Не оглядываться. Не останавливаться.
Правила казались странными в своей простоте, но в целом они выглядели логично. Ведь эта лестница была своеобразной метафорой на жизнь практика.
Путь культивации преисполнен бесконечных тяжестей, и лишь твердый сердцем сможет следовать по нему ровно и достичь возвышения.
Можно сказать это была базовая концепция, которую он понял за короткую жизнь в Луноцвете. Ступень воздуха пройти легко, но дальнейший рост возможен только при преодолении. А иначе остановка на долгие годы вперед.
И поскольку начертатели были культиваторами, они тоже следовали этому пути. То есть первое испытание это всего лишь база.
Но достаточно ли одного понимания для его прохождения? Лестница создана для того, чтобы доказать это действием, что видимо и сделали одиннадцать начертателей из прошлого.
А что произойдет, если он нарушит эти правила? Оглянется инстинктивно? Замедлит шаг от усталости?
Погибнет ли он за не прохождение испытания?
Каменная табличка не давала ответов, лишь устанавливала непреложные условия. Длина пути оставалась загадкой, конец лестницы — неизвестностью.
На губах Джино заиграла легкая улыбка. Он проделал этот путь не для того, чтобы отступить перед неизвестностью. Наследие Арктониуса, шанс приостановить действие рабской печати — все это ждало где-то там, наверху. Пути назад все равно не было — позади клубилась непроницаемая мгла.
Он сделал глубокий вдох, изгоняя минутное сомнение. Сосредоточился, отбросив лишние мысли. Есть только лестница и путь вверх.
Шаг на первую ступень. Холодный камень под подошвой ощущался твердым, реальным. Пульсация рун под ногами едва заметно усилилась. Джино поставил вторую ногу. Пути назад больше не было. Он начал подъем.
Шаг. Еще шаг. Ступень за ступенью, вверх, в неизвестность. Почти сразу он почувствовал легкое сопротивление, словно шел против слабого ветра или продирался сквозь тончайшую паутину. С каждым новым шагом это ощущение усиливалось. Невидимые нити цеплялись за одежду, за кожу, тянули назад, к пропасти.
Джино нахмурился под платком. Что за?..
Он попытался отмахнуться, но рука прошла сквозь пустоту. Никакой паутины не было. Тогда он выхватил меч и рубанул воздух перед собой. Лезвие, усиленное рунным словом «Проникающий импульс», со свистом рассекло лишь неподвижный, тяжелый воздух. Сопротивление не исчезло.
Он замедлил шаг на мгновение, вглядываясь в руны под ногами. Они пульсировали ровно, без изменений. Невидимые путы. Рунная ловушка, нематериальная, но ощутимая. Они не резались, не рвались, лишь тянули назад. Слабо, но настойчиво. И с каждой пройденной ступенью их число увеличивалось, словно он наматывал на себя все больше и больше пут.
Джино поджал губы. Правила гласили идти вперед, не останавливаясь, значит, нужно просто продолжать путь. Он направил поток эфирной энергии в мышцы ног, укрепляя их.
Сопротивление чуть ослабло под возросшей силой, но не исчезло. Он продолжил подъем, теперь уже с заметным усилием продавливая каждый шаг сквозь невидимую преграду. Ступень за ступенью.
Тянущее назад чувство становилось все ощутимее, заставляя напрягать все тело. Поскольку эффекты рун на каждой ступени накладывались друг на друга, теперь уже точно становилось ясно, что вскоре он достигнет точки, когда его физических возможностей не хватит, чтобы идти дальше.
Вот только окажется ли лестница достаточно короткой, чтобы этого не произошло, или же он выдохнется раньше?
Ответ неизвестен. Ступени наверху по-прежнему терялись в далекой выси.
Он прошел должно быть около двух сотен ступеней, как сзади, где-то с обрыва донесся рев. Скреб множества когтей по камню эхом отразился от невидимых стен, становясь громче, ближе. Тяжелое, прерывистое дыхание чудовищ смешивалось с их яростным клокотанием. Они стремительно гнались за ним.
Холодок пробежал по позвоночнику. Мышцы шеи напряглись. Первой мыслью было обернуться, но он тут же подавил ее. Соблюдение правил превыше всего.
Он стиснул зубы. Теперь нужно не просто идти, а бежать. Бежать, преодолевая двойное сопротивление: невидимые путы, тянущие назад, и погоню за спиной.
Джино рванул вверх. Руны скорости на обуви ярко заполыхали. Он буквально полетел по ступеням, мышцы заныли от напряжения, усиленные эфиром до предела.
Чертовы нити тормозили его, цеплялись, мешая набрать полную скорость. Каждый шаг требовал титанических усилий. А звуки преследования неумолимо приближались.
— Проклятье! — процедил Джино сквозь зубы.
Грохот тяжелых лап и рычание гремели уже прямо за спиной. Горячее, зловонное дыхание почти ощущалось на затылке. Сверхчувствительность рисовала картину: десятки искаженных, многолапых, клыкастых силуэтов неслись по лестнице, пылая первобытной яростью. Химеры. Те самые, что остались снаружи.
Как они здесь оказались? Сами они пройти не могли. Неужели Арктониус перенес их сюда, чтобы ужесточить испытание? Похоже на то.
Судя по внешнему виду это были вторая и третья мутации. Поскольку все руны на ступенях создавали путы для него, их путь был чист. Ни что не препятствовали им догонять его. И игнорировать их больше было нельзя, они были уже слишком близко.
Не оборачиваясь, Джино резко взмахнул рукой назад. С кончика его меча сорвался сгусток черной энергии, мгновенно закрутившийся в небольшой, но яростный вихрь. Он устремился вниз