– Я рад, что ты оправилась, – проговорил Тинин принц.
Пожилой аристократ на портрете был одет в сложную, похожую на мантию, чёрную тогу. Пепельные волосы отливали в отблесках огня, как настоящие, а собаки, казалось, дышали. Аня не отводила от картины глаз.
– Ты не должна винить себя за то, что больше не можешь со мной общаться.
Даже цифровой фотоснимок не смог бы передать изображение таким живым, как эти выцветшие краски…
– Ты всё ещё понимаешь меня лучше, чем кто-либо другой, – усмехнулась Аня после паузы, продолжая гипнотизировать холст. – А я трусливо спряталась в раковину.
Поверхность немного растрескалась в нижнем правом углу. На раме виднелась запылённая вмятина.
– Мы допустили ошибку, – сказал Эрру. – Надеюсь, ты сможешь мне это простить.
– Мы виноваты одинаково.
– Ты так не считаешь, – возразил он. – Только уговариваешь себя. И ты права.
– Просто я слишком соблазнительна? – прыснула Аня и оторвала наконец взгляд от портрета.
– Моё общение с теми, кто становится мне близок, постоянно выходит за границы дозволенного, – развёл руками Эрру и тоже улыбнулся. – Порочный нрав, не иначе. О нём потом приходится сожалеть.
– Я ни о чём не сожалею.
– Это не совсем так. Но себя точно винить не нужно.
– Ты же себя винишь, – снова отвела взгляд Аня.
– Мне есть за что, увы. Но ты слишком соблазнительная, – пошутил он.
– Я могла бы разъесться до размеров Тутэллы, и вышло бы то же самое. Просто, кажется, я одна понимаю тебя, Лапочка. – Она помолчала. – И бросаю теперь.
– Слова не обязательны, Аня. Не обязательно быть рядом. Уже одного того, что где-то есть человек, который меня понимает, вполне достаточно. Даже если теперь ему сложно смотреть мне в глаза.
– Она обязательно снова станет этим человеком.
– Она им никогда не была. Я люблю Алю не как друга. Это я был ей другом. Был тем, кем она хотела. А теперь не могу.
– Сможешь. Дай ей время. Тина сама пока не понимает чего хочет. Поэтому ты лажаешь. У вас всё будет хорошо. Но, чтобы не испортить дело, нам лучше…
Дверь с шумом распахнулась, и в комнату влетела Смерть, уже окутанная чёрным саваном.
– Чуть не обосралась! – объявила она. – Тут призрак какой-то шарится, а меня проглючило, что Жоржэтта!
– Это не она? – напрягся Эрру.
– Не, местная. Но кирпичей я наложила знатно. Ну зато отвлеклась. А то хоть в Лету ныряй. Мальца пристроили?
– Хэй, расхитители гробниц! – сунулась в другую дверь бодренькая Тина. – Пошевеливайтесь! Карета подана!
* * *
– Много ещё идти? – плаксиво спросила в очередной раз Анина будущая дочь.
Они двигались вчетвером от лесочка, ближайшего к нужной точке достаточного скопления деревьев, в гуще которых можно было спешиться с огромной крылатой птицы, не вызывая как минимум жандармов. Там же Эрру чарами разобрал гигантский и уже засыхающий от старости бук на дрова, которые закинул для транспортировки во Внутренний мир Тины. В это время позвонила разъярённая и испуганная Анжела Суханова – отчитала за то, что племянница оставляет непогашенные свечи: в её комнате был пожар, выгорел ящик письменного стола. Тот, где хранился запас ингредиентов для зелья.
Смерть молчала.
Покончив с буком, принца переодели в свеженаколдованные джинсы и куртку, рог на голове замаскировали диким париком, изображающим сложную высокую причёску из дредов, и двинулись в путь по навигатору в телефоне будущей императрицы. День выдался яркий, осеннее солнце слепило глаза, но настроение поднимало.
Аня присматривалась к фигуре Смерти, скрытой привычной чёрной тканью. Теперь она видела, что та стала худее, будто под одеянием не полнотелая дама, а кожа да кости. Это бросалось в глаза, когда поднимались порывы пронизывающего ветра. Один, особенно сильный, внезапно ударил в спину путникам, надул саван, и тот плотно облепил силуэт соратницы, очерчивая скелет, да так, что между некоторыми рёбрами ткань вдулась вовнутрь.
Принцессу Авелилона пробрала дрожь. Так вот, в чём суть проклятия, от которого спасал эликсир Мэлоди! Шестьсот шестьдесят шесть лет без кожи, без нервных окончаний, без ощущений. Бедняжка Одэтта! Это действительно страшно…
От обнаруженного наконец-то шоссе до загородной гостиницы, указанной Бантик, добирались на попутке. Тина взялась расплатиться фальшивыми евро производства кольца Мелочей, но Аня просто стёрла их доброму самаритянину память.
К счастью, забытое захоронение оказалось в недрах незастроенного участка земли, да и рядом никого не наблюдалось. Тина, воровато оглядевшись, сотворила из воздуха солнцезащитные очки и лопату. Эрру, недолго думая, поднял из глубины почти истлевший гроб и бесчувственное, окаменелое тело Тутэллы. И, не успел никто даже бровью повести, с лёгкой руки закинул всё это добро во Внутренний мир будущей супруги к поленьям, обеспечив себе многочасовое промывание мозгов от обозлённой Тины.
Избавилась от сомнительного скарба та, только когда квартет возвратился на лужайку перед замком Ханны. От бездвижной Тутэллы явственно несло склепом. Останки Жоржэтты побуждали желание напиться и забыться. Спасательная миссия зашла в тупик: пробудить безжизненного стража никак не удавалось.
– Нам нужен запасной план, – резюмировала Аня. – Может быть, демона может призвать не только Суффикс? Он это своими чарами делал или каким заклинанием?
– Ты у меня спрашиваешь? – моргнула Тина.
– Смерть, ты же открывала из Ворот портал в Ад, – вспомнил внезапно Эрру. – Сделай такой и туда.
– Это разная фигня, – процедила царица усопших.
– Как ты вообще отмочила подобное вне времени? – уточнила Анина будущая дочь.
– Я свалила в Ад того момента, в котором чухнула из реальности, войдя в коридор. Могу открыть такой портал где угодно. Я же Смерть. Души из любой дыры выскребаю. Когда они в Скрижалях Чистилища проявляются.
– И из Ворот? – уточнил Эрру, ухватывая какую-то мысль.
– Если там кто-то копыта отбросит – то и оттуда.
– Почему тогда ты или черти не забрали душу моей кузины? – удивилась Аня.
– Срок не подоспел. Когда я начинала службу, фантомы год-два мыкались, и мы с десятком чертей всё выгребали. А теперь расплодились миллиарды живущих одномоментно, мрут по три-четыре человека в минуту. Чертей стала тьма, а души по полвека кукуют, где откинулись. Грехи свои распаляют. Гребём по очерёдности не разгибаясь.
– А очерёдность соблюдать обязательно? – уловила идею будущего супруга Тина.
Смерть покачала головой.
– Сечёшь. Если кто-то из них там, в Воротах, даст дуба, имя появится в моих Скрижалях и можно будет открыть ход, чтобы забрать душу.
– Разве получится умереть в закрытых Воротах? – засомневалась Аня.
– А мы связь создаём по передатчикам, – воодушевилась Тина. – Там идёт время так же, как тут, если установить соединение. Мне кажется, сработает!
Особого восторга предложение у замурованной части воинов не вызвало. Им теперь предстояло выбрать, чьи данные попадут в перечень мертвецов.
Больше всех воодушевилась Сонечка, которой не терпелось узнать, как это – быть бестелесным духом. Она устроила форменную истерику, когда решили, что жертвой станет Жаклин.
Ханна отыскала для жрицы мощную отраву в своих запасах.
Тем временем Аня, Эрру и Тина под предводительством владычицы мёртвых проникли в Ад. Разумеется,