У духовного зверя мышцы, которые работали больше, накапливали в себе силу, и эта сила перестраивала их структуру изнутри, делая плоть не грубее, а нежнее. Чем активнее мышца, тем больше энергии, тем лучше мясо. Перевёрнутая логика обычного мира, но для культивации вполне реальная.
Я усмехнулся и покачал головой. Магические особенности вносят свои коррективы даже в такие мелочи, как структура плоти. Что ж, значит, работать буду со всей тушей без исключений, даже те части оленя, что на Земле считались второсортными, здесь окажутся самым настоящим деликатесом.
Вернулся к разделке с новым азартом. Теперь каждый разрез был не просто механическим действием, а исследованием. Я изучал, как распределяется мраморность в разных частях туши, где энергия концентрировалась сильнее, где слабее.
Запах сырого мяса, чуть сладковатый и травянистый, заполнял воздух. Солнце припекало спину, и пот выступил на лбу, но я не обращал внимания.
К тому моменту, когда закончил разделку, передо мной лежала аккуратно разложенная туша: корейка, вырезка, лопатки, окорока, рёбра, субпродукты. Всё рассортировано по частям и готово к дальнейшему приготовлению.
Я выпрямился, потянулся, разминая затёкшую спину, и вытер нож о траву.
Рид тем временем крутился рядом, закидывая в мою голову образы. Огромная миска с мясом. Рид лежит в ней пузом вверх, блаженно жуя. Вокруг летают птицы, поющие хвалебные песни в честь великого кота.
— Погоди, — сказал ему. — Ещё не скоро.
Кот фыркнул недовольно, уселся и продолжил внимательно следить за моими действиями.
Я задумчиво посмотрел на сердце, печень, лёгкие, почки, и кивнул в их сторону.
— Ладно, вот это можешь есть прямо сейчас.
Сгрёб все субпродукты и кинул коту. Рид издал торжествующее «мяу!» и набросился на них с таким энтузиазмом, будто не ел целую неделю. Хрустящие звуки, чавканье и урчание счастливого обжоры.
Мне же теперь можно спокойно думать, что делать с самим мясом.
Я стоял посреди поляны, глядя на гору ингредиента, и в голове проносились варианты.
Можно потушить и получить нежное, тающее во рту мясо, пропитанное бульоном. Так сказать классика, проверенная веками, но это долго, часов шесть или восемь, а есть хотелось прямо сейчас, да и приготовить хотелось что-то особенное.
Судя по словам Игниса, этот олень редкая и ценная добыча. В общем тушить это мясо всё равно что варить чёрную икру в супе. Да и обычная жарка на углях здесь не подойдет, нужно что-то необычное, и при этом простое.
При созерцании кусков с белоснежными прожилками, вплетёнными в красную плоть, в мою голову пришла идея. А что если сделать стейки? Да, сковороды у меня подходящей нет, но ведь для жарки можно использовать и другие варианты. Мой взгляд скользнул по окрестностям, например на камнях.
Техника для подачи мяса высшего качества популярная в ресторанах с тремя звёздами Мишлен.
Раскалённый вулканический камень, на который кладётся сырой стейк, и мясо обжаривается прямо на столе у гостя. Зрелищно, красиво и, главное, позволяет сохранить всю нежность продукта высшего качества. А учитывая мраморность этого мяса, оно вполне подходит под такую готовку и подачу.
И ещё один плюс: мне не придётся тратить кучу времени на приготовление. Стейки жарятся быстро, а это сейчас не менее важно.
Решено.
Я огляделся, ища подходящие камни.
В двадцати от лагеря возвышался горный склон, и у его подножия валялись обломки породы. Подошёл ближе, осматривая камни, и быстро нашёл то, что нужно.
Базальт. Шесть крупных, плоских плит тёмно-серого цвета с мелкозернистой структурой. Я простукал каждый камень костяшками пальцев, прислушиваясь к звуку. Глухой, ровный тон без дребезжания означал, что трещин внутри нет. Отлично, ведь треснувший камень мог расколоться от жара прямо посреди готовки, и тогда прощай, стейк и время.
Когда убедился, что все целые, перетащил их к кострам и уложил прямо в центр углей. По три камня на каждый костёр. Базальт начал медленно разогреваться, постепенно меняя цвет с серого на более светлый.
А пока это происходит, у меня будет время приготовить всё остальное.
Сначала приготовлю небольшой соус.
Я сварил в котелке кисло-сладкие ягоды в густую тёмную массу, обжёг еловую шишку до смолистого дыма и, выдержав её в этой массе, создал копчёный оттенок без капли горечи. Далее добавил немного оленьего жира, связывая кислоту с дымом. Благодаря насыщенному энергией жиру соус загустел, в результате чего получился простой, но вкусный соус.
Следующей задачей стояла подготовка мяса. Вернулся к разложенным частям туши и начал нарезать их на стейки. Сначала из корейки, потом из вырезки. Нож скользил легко, волокна расступались, и под лезвием один за другим появлялись ровные куски толщиной в два пальца.
Стейки ложились на деревянный поднос, который я обычно использовал для рыбных заготовок. Тёмно-красное мясо с тонкими белыми прожилками жира заманчиво поблёскивало на солнце.
Когда вся корейка и вырезка были нарезаны, я посмотрел на кучу получившихся стейков и прикинул. Много, но учитывая, кого придётся сегодня кормить, возможно, этого даже не хватит.
Взял миску с крупной солью, горстью сухих трав и несколькими раздавленными ягодами местного можжевельника. Смешал всё вместе пальцами, растирая, чтобы их аромат объединился.
Потом щедро натёр каждый кусок мяса со всех сторон получившейся смесью. Пряный, чуть горьковатый аромат смешался с запахом сырого мяса, и я оставил стейки на двадцать минут, чтобы специи хорошенько впитались. Соль оттянет на себя лишнюю влагу и пропитает мясо ароматами трав и можжевеловых ягод.
Камни в кострах к этому моменту уже достаточно раскалились. Я видел, как воздух над ними дрожал от жара, и угли вокруг светились ярко-оранжевым. Базальт потемнел ещё сильнее и начал излучать такой жар, что приблизить к нему руку ближе чем на ладонь было невозможно.
Перед тем, как начал жарить, я бросил на угли рядом с камнями толстую ветку хвойного дерева. Она вспыхнула, зашипела, и густой белый дым повалил вверх, окутывая камни.
Приятный запах хвои и горящей смолы заполнил поляну.
Я взял две толстые палки и осторожно вытащил камень из костра. Жар от него бил в лицо, и я прищурился, устанавливая камень на ровную поверхность рядом. Следом за первым вытащил и остальные.
Вскоре шесть раскалённых плит выстроились в ряд, и от них исходило такой жар, что трава вокруг начала подсыхать и скручиваться.
Зацепив первый стейк, стряхнул с него