Улегся внутрь. Устройство зафиксировало тело. У Леры капсула пахнет, как новая машина, а у меня, как отцовские Жигули. Ладно. Потерпеть немного этот запах можно. Крышка закрылась. На внутренней ее стороне отобразился экран. Там же есть и камера, что определяет направление моего взгляда и таким образом понимает, куда нужно подвинуть курсор. За столько лет технологии уже сильно шагнули вперед, и, судя по инструкции к капсуле Леры, там управление уже другое. Чувствую, как места для подсоединения трубок обработали антисептиком. Тонкие иглы коснулись кожи и вошли в нее, словно в масло. В первую очередь обезболивающее, и только потом уже все остальное.
Семнадцать лет прошло, а ощущения никак не изменились в сравнении с тем, что я помнил все это время. Закрыл глаза. Система голосом уведомила о начале погружения. Черная пелена постепенно светлела. Слышны звуки работы механизмов и сердцебиение. В нос ударил запах дыма. По коже расползался жар. Стены расходились в стороны, обнажая шестерни, что с лязгом соединяются, прокручиваются, и вновь расходятся. Сердцебиение стало чаще.
«Пейзаж» из механизмов со всех сторон сменялся ярким солнечным светом, трущобами, коим на смену приходили роскошные здания, отсылающие своим внешним видом к викторианской эпохе. С каждым мгновением все отчетливее слышна музыка, приходящая на смену сердцебиению. Не типичная для фэнтези. Скорее, электроника, но такая, с упором на басы, всем своим звучанием говорящая о том, как бьется сердце, об энергии.
На безоблачном небе линии вычерчивали буквы. Одну за другой. «SteelHeart», а под названием игры разместились стандартные пункты: выбор персонажа, настройки, проверка состояния организма и прочее, что может быть полезно. Интерфейс все такой же.
Система вывела показатели основного моего аватара. Мардук полностью здоров. И находится все там же, где я его и оставил, когда выходил в последний раз. Выбрал его. Музыка затихла, ей на смену вновь пришло сердцебиение. Слева и справа к центру устремились две железных стены, что с лязгом столкнулись, вновь закрывая мой взор черной пеленой. Полоса загрузки полностью заполнилась.
Я медленно открыл глаза. Под ногами из-за сильного ветра катаются маленькие камешки. Плотные сапоги переходят в черные наколенники, а там уже в брюки. Порывы ветра треплют плащ и пышный мех на вороте. Седая борода, лежащие на плечах такие же седые волосы. Белые полосы из шелка пересекаются на груди, такие же кресты есть и на предплечьях и коленях, фиксируют перчатки и сапоги. На кончиках пальцев ромбические когти, на костяшках вырезы.
Сосредоточил взгляд на ладони. Зигзаг из непроглядного черного дыма, отдающего едва различимым фиолетовым цветом, перескочил с одного пальца на другой, появившись из ниоткуда. Вряд ли что-то изменилось в плане управления, но проверить стоило.
Попробовать какую-нибудь магию поинтереснее мне не дали. Система сообщила о новом сообщении. Открыв внутриигровую почту. Игра сообщает о том, что зафиксировано появление игрока, приходящегося мне родственником. Если подтвержу, Лера получит некоторые из привилегий, которые уже есть у меня. Ну, если они за семнадцать лет остались вообще. Хуже от этого явно не будет, так что выбрал «подтвердить». Сейчас система предложит уже Лере вступить ко мне в группу и пропустить обучение, так как я, как опытный родственник, автоматически стану ее наставником. Сможет получить разные приветственные плюшки просто за то, что играет вместе со мной.
В углу интерфейса отобразилась иконка второго члена группы. Мысленно проложил путь по карте к дочери. Написал ей о том, что скоро буду, может пока осмотреться и почитать какую-нибудь информацию на внутриигровом форуме. Он же служит и энциклопедией, что призвана помочь новичкам разобраться побыстрее.
Запустил руку в карман и вытащил оттуда рог. Набрав полные легкие воздуха, подул в него, и громкий звук разошелся по всей округе. Не прошло и нескольких мгновений, как лошадиное ржание донеслось до моих ушей. Рассекая воздух рогом и оставляя после себя шлейф из непроглядного черного дыма, ко мне несся мой конь. Тормозя, он поднял клубы пыли и тут же опустился на все четыре ноги. Укрепленные копыта, защищенные доспехами конечности, переходящие в броню на грудине. Все черное с белыми крестами и едва заметными под листами брони движущимися шестернями. Самая массивная броня у коня на задних ногах. Она представляет из себя два массивных ромба, меж пластинами коих то и дело двигаются куски металла. Грива и хвост представляют из себя плотный дым. Сиреневые глаза тускло светятся. Стальной рог направлен вперед.
Я погладил своего скакуна по голове, взялся за ручку на седле и без труда водрузил себя в него. С первого раза вышло. Навык не пропьешь. Обхватил поводья, расселся поудобнее. Прости, Антей. Не думал ты, наверное, что спустя семнадцать лет вместо того, чтобы угостить тебя чем-нибудь, заставлю носиться через сотни метров. Погладил скакуна, пропуская пальцы сквозь его густую, словно смоль, дымную гриву. Взявшись за поводья, пришпорил Антея, и тот, заржав, мгновенно сорвался с места. Рог тускло засветился, а дым, становясь все гуще, объял уже все вокруг.
Для меня никаких проблем с обзором это не создает, а вот для тех, кто будет наблюдать за моим конем со стороны, он будет подобен чудовищно быстрому сгустку чистой тьмы, который даже разглядеть не выходит, и лишь глубокие следы от копыт на земле будут выдавать, что здесь пробежал скакун, насквозь пропитанный тьмой прямиком из непроглядной бездны. Таких коней немало. Но вот оскверненных единорогов… Антей единственный в своем роде.
Чем ближе был к пункту назначения, тем отчетливее слышался лязг металла. Годы идут, а контингент в игре не меняется. Как-то я даже не подумал о том, чтобы предупредить дочь о гриферах и твиноводах. Мардук не первый мой аватар, и когда только начинал играть, такой проблемы еще не было, но вот когда уже пересел на Мардука, уже в стартовой локации наткнулся на чертей, которых забавляло избиение новичков. Первой была Аргона, но мне за нее было тяжеловато играть, вот и создал Мардука. Потом уж использовал введенную механику зеркала, чтобы твинк не проседал.
(Прим. Автора. Гри́фер (жарг., англ. griefer от grief «горе») — в компьютерных играх термин обозначает игрока, который портит другим игровой процесс без всякой пользы для себя и других игроков. Такое поведение (гри́ферство, англ. griefing) включает в себя любые способы расстроить других игроков, домогательство и другие действия.)
(Прим. Автора. Твинк — дополнительный персонаж/аккаунт, создаваемый для получения выгоды для основного персонажа. Соответственно, человека, создающего себе кучу твинков, можно назвать твиноводом или твинководом.)
В