— Партушен? Что это? — переспросил я.
В моей голове возник пришедший извне образ существа, которое бросалось на защиту человека и падало, рассеченное надвое излучением.
— Телохранитель? — догадался я.
«Именно. Телохранитель. Я нашел его в вашей комнате. Он мертв. Его располовинили».
Ситуация перестала мне нравиться. Не хватало нам международного скандала, который явно омрачит только что заключенный союз.
— Покажи! — потребовал я.
Булыжник не торопился исполнить мою просьбу. Крылья приобрели форму парашюта над его вершиной.
— Мы не могли совершить то, в чем ты нас обвиняешь, поскольку с утра находились на заседании Артериального Кряжа!
Довод показался булыжнику убедительным. Он качнулся, сложил крылья за спиной, и они тут же растворились в его теле. Направился к лестнице.
За моей спиной показались встревоженные Рената и Марк.
Булыжник приблизился к лестнице, расправил за спиной крылья и взмыл сквозь лестничные пролеты вверх. Мы же одолели свой путь пешком. Рииега догнали на своем этаже. Он неподвижно стоял перед нашей дверью и переливался оранжевым и сиреневым сиянием, которые сменяли друг друга, точно в калейдоскопе. Когда мы приблизились к нему, он отстранился, пропуская нас в комнату.
Я вошел первым и обнаружил груду каменных осколков и мелкой каменной пыли, которая при движении двери поднялась в воздух и превратилась в густое серое облако.
— Интересно, чем его так ухайдакали? — ошарашено произнес Крысобой.
— Это «Аватар»! — сообщил я.
Удивленным взглядом меня наградили не только Марк и Рената, но и булыжник. Пришлось растолковывать:
— «Аватар» — ручной атомарный разрушитель. Принцип действия — излучение на объект команды распада атомов. В результате тело разлагается на составляющие элементы… Фокус в том, что «Аватар» не является оружием. В него встроен ограничитель, и его никак нельзя применить против человека. Поэтому используется он в каменоломнях и на астероидах. Это инструмент старателей против камней.
— Хочешь сказать, что этот пернатый булыжник разнес в крошево какой‑то старатель? — уточнил Крысобой.
— Я ничего не хочу сказать! — отрезал я, и тут меня посетило озарение.
Я обратился к рииегу и попросил его:
— Ты не можешь связаться со своими и выяснить у них, чем занимался твой собрат до гибели?
«Я могу сказать это. Ему было поручено сообщить проживавшему рядом с вами в „Отеле“ человеку, что Ушедшие Из Мира отказывают ему в покровительстве».
— Тогда все ясно!
— Давыдов! — выдохнули Рената и Марк одновременно.
— По‑моему, пришла пора надрать ему задницу! — вынес я вердикт.
«Это временно невозможно. Названная вами особь покинула пределы планеты»,— сообщил булыжник.
— Далеко он успел свалить? — спросил я. «Пока из пределов нашей системы не вышел».
— Значит, нам надо поторопиться! — рявкнул я. «Я с вами», — сообщил булыжник.
— С какого такого перепугу? — возмутился Крысобой.
«Такое решение принял Артериальный Кряж. Я должен помочь вам в поисках Библиотеки Первопришедших».
— Если должен, то вперед! — согласился Крысобой. — Только вот, — он немного помялся, — это… у тебя имя какое‑нибудь есть, а то неудобно как‑то.
«Меня зовут Скарандаки»,— представился булыжник.
— Чрезвычайно приятно, — легким поклоном приветствовал его Марк. — А теперь в погоню! Прижучим недомерка!
Скарандаки оказался прекрасным штурманом. Он четко указал направление, в котором двигался блинообразный корабль Давыдова, и определил расстояние, разделявшее «Арго» и гоевинского прихвостня.
Давыдов не осмелился уйти в прыжок в пределах системы Рииегов — тогда бы он засветил траекторию движения и подставился под удар подпространственных пушек, которые располагались на границах системы. Его план был прост: миновать границы, пока муравейник не переполошился, и нырнуть в подпространство. Он не знал, что все рииеги связаны между собой ментальными узами. Весть о смерти одного из них тут же разнеслась по всему сообществу.
Как только «Арго» поднялся на орбиту планеты и стартовал по следу Давыдова, я покинул капитанскую рубку и направился к «залп‑установке». Слившись сознанием с кораблем, расслабился, созерцая россыпь звезд, гигантские шары планет. Картинка успокаивала и убаюкивала, точно теплые руки матери. Я был сыном звезд… Я родился среди них… Они стали моим домом.
От сладкого оцепенения я очнулся, когда увидел впереди себя знакомый блин корабля. Активировав ракетную установку, запустил в цель сразу две ракеты. Но Давыдов отклонил их в сторону и взорвал на безопасном для себя расстоянии. Все же «Арго» находился далековато от преследуемого корабля.
Вызвав образ лучевого пулемета, взял в перекрестье корабль Давыдова и произвел несколько залпов. Силовое поле корабля противника окрасилось в малиновые цвета, напряглось, нейтрализуя напряжение атаки, и успокоилось. Я не отчаялся и вновь залп за залпом стал тянуть паутину излучений к борту Давыдова. Эффект был тот же.
Я поочередно испробовал весь арсенал, имевшийся на «Арго», — безрезультатно! Силовые экраны его корабля отразили все мои атаки. В отчаянии я еще разок бабахнул из «Расщепителя», и этот залп смел защитный давыдовский экран, содрал его, точно кору с дерева бензопилой.
Я возликовал. Давыдов теперь был беззащитен. Я мог расправиться с ним в одну секунду. Он тоже почувствовал это и стал огрызаться. Ядерные торпеды отделились от блюдца и бросились к «Арго».
Несколько минут я потратил на отражение атаки: первую ракету утопил в жидкой плазме близлежащей планеты; вторую взорвал на половине дороги, и «Арго» окатило инерционной волной.
Опять переключил внимание на врага — подле его корабля уже мчались четыре двойника: Давыдов выпустил обманки! Мои ракеты сначала поразят ложные цели, лишь потом удастся уничтожить хлюпика… Я слизнул излучением копии и протянул жало к кораблю Давыдова, и тут он провалился в прыжок!
Я взревел. Так орут голодные львы, промахиваясь на охоте. Мой рев не успел стихнуть, как «Арго» тоже прыгнул.
Сознание схлопнулось. В следующую минуту я оказался в другой звездной системе, картина которой была мне незнакома. Еще перед тем, как отключиться, я ощутил враждебное дуновение. Словно смертью пахнуло… Я почувствовал, что неведомое черное существо оглянулось в мою сторону, уловив момент перехода, и, изогнув тяжелое, неповоротливое тело, заструилось вдогонку за «Арго», ныряя в подпространство и выныривая из него, будто дельфин. За несколько миллисекунд существо развило ужасающую скорость, быстро сокращая расстояние между нами.
Часть II
БИБЛИОТЕКА ПЕРВОПРИШЕДШИХ Глава 1
Без элемента неизвестности жизненная игра теряет смысл.
Д. Голсуорси
Прыжок получился неудачным. «Арго»