- Шагай вперед!
Я издала вымученный вздох, намереваясь усыпить бдительность противника. Резко развернулась, наугад ткнула пальцами в темноту капюшона, надеясь попасть в глаза, и рванула к ближайшим деревьям. Но оставалось пару шагов, как ноги запутались в траве. Их стянуло магическим подобием веревки. Я рухнула на землю. Едва меня начало тянуть назад, стала хвататься за все подряд, вырывая растения, ломая тонкие корни и лихорадочно выискивая что-нибудь острое.
- Мерзкая заноза, - прошипел мужчина.
Разворот, очередной выпад с моей стороны. Я пнула его по ногам, вцепилась в руку, дернула на себя, чтобы повалить. Пальцы соскользнули. Меня коконом покрыло липкое желе, пробралось в нос, горло, лишило воздуха.
Стало нечем дышать. Я понимала, насколько тонка грань между заветным глотком, однако не могла ее разорвать. Вертелась пойманным червяком, каталась по траве. Царапала лицо, отрывала от себя ошметки прозрачной субстанции, но та продолжала нарастать и уплотняться.
Похититель даже не наблюдал за моими потугами. Пока я боролась за жизнь, отошел к лошади, снял сумку. Вернулся.
Воздуха категорически не хватало. Перед глазами уже плыло. Казалось, еще немного, нужно лишь захватить сильнее, царапнуть, разорвать этот чертов кокон…
Взмах руки - и я обрела способность дышать. Перекатилась на четвереньки, закашлялась.
- За мной. Теперь без глупостей.
Пришлось повиноваться. Я вскинула на него голову, с хрипом втягивая воздух, села на колени. Кто он? От магических пут на запястьях осталось лишь жжение. Я потерла покрасневшую кожу, поднялась и двинулась за мужчиной, мысленно посылая ему вслед проклятья.
Нас обступали высокие сосны. Под ногами хрустели тонкие веточки, шишки. Здесь витал пьянящий запах смолы. И я прониклась бы окружающими нас красотами, если бы не понимание, насколько опасен человек передо мной.
Взгляд зацепился за острый камень. Я подхватила его, спряла в скрытый карман юбки, вопросительно выгнула брови, едва мой похититель обернулся.
- Что? Я иду!
- Не люблю таких, как ты, - бросил он. - Девушки обязаны быть робкими, тихими.
- По-вашему, я должна была овечкой следовать за вами? Извините, что не оправдала ожиданий.
- Наоборот, - фыркнул он и, обогнув скопление молодых лиственных деревьев, обернулся возле скрытого за ними входа в пещеру, - подтвердила правильность моего поступка. Подобных тебе следует истреблять. Ты - гниль, способная заразить окружение. И надоела вмешиваться во все подряд!
Я остановилась, пораженная словами, опасливо посмотрела назад. Окинула взглядом притихший лес, словно не только стройные деревья, но и птицы с остальным зверьем наблюдали за разворачивающейся драмой. Меня некому спасать. Не здесь точно! И если ничего не предпринять, то повторно это место я не увижу.
Может, на мне на самом деле висит проклятье? Я отняла магию, жизнь!.. и должна поплатиться за это? Вдоль позвоночника побежали липкие мурашки. Я сглотнула, снова помассировала запястья и шагнула первой в темноту прохода.
- Одного не пойму, когда это я успела вам помешать? - зато голос звучал бодро и слегка насмешливо. - Мы знакомы?
Конечно, знакомы! Иначе он не стал бы меня похищать. Но у наивной болтливой дурочки больше шансов услышать правду своего похищения, чем у догадливой дурочки.
Вот только ответа не последовало. Меня всячески игнорировали, то ли от нежелания быть узнанным, то ли от банальной вредности.
- Вправо, - направлял меня мужчина.
Он снова молчал. Указывал нередко, в какое из разветвлений поворачивать, раз приказал поторапливаться, а в уже знакомом зале с колодцем оставил меня без присмотра.
Закрепил факел в стене. Направился к источнику, в котором огоньки-капельки разом перестали выпрыгивать из воды и стаей испуганных рыб пошли ко дну.
Он сунул в колодец руку. Выловил одну из душ - уверена, это были именно души, иначе как заговорила Фо-фо? - и с шелестом нескольких слов сжал ее в кулаке.
Я вздрогнула. Брызнули синие искры. Они завертелись вокруг похитителя и снопом ударили ему в лицо.
Это ведь чья-то душа… Живая!
Пространство наполнил вздох блаженства. Мужчина замер, но через пару секунд ожил и стряхнул с ладоней остатки сияющих крупиц.
- А теперь ты.
- Что я?! - попятилась.
- Как ты впитала магию? - направился ко мне мужчина, двигаясь медленно и неотвратимо, будто решил раздавить, как в случае с огоньком, и поглотить мою душу. - Ты не онемела, более того, сняла онемение с другого.
- Это какая-то ошибка.
- Два раза я активировал ритуал, третий не успел. Подозревал, что ты снова вмешаешься. Но теперь я буду умнее. Сначала уберу с дороги тебя, а потом завершу начатое. Ты хоть представляешь, сколько времени нужно, чтобы нанести знаки? Не-е-т! Зачем тебе задумываться о чужом труде? Ты просто ворвалась в круг и впитала в себя всю содержащуюся в нем энергию, которую я долго вливал.
- Говорю же, это случайность.
- Случайность, это когда твой муж умер вместо тебя. Здесь да, досадная случайность. Защититься от магии моих ритуалов, а уж тем более впитать ее нельзя. Она особенная!
Я уперлась в холодную стену, вздрогнула. Стало не по себе от изменившегося голоса мужчины. Он размножился, стал замогильным, леденящим душу, гулким.
Боги, он убил Вемунда! Это не шутка, нет? Может, все же она?
- Если я сделала вам что-то плохое…
Он убил… Этот человек отнял жизнь и даже не раскаивался в этом. Боги, кто же он?!
- Тайпан тоже дело ваших рук?
- Моих, - зашипел похититель и схватил меня за горло.
Вжал в стену, поднял. От незнакомца повеяло колючим холодом, который через нос взвился в мозг и, взорвавшись, осел там пеплом.
- Хм, - издал. - И вправду поглощаешь. Занятная диковинка, но мне некогда с тобой возиться. Слишком много времени потерял из-за твоего вмешательства. Значит, будем действовать грубо.
Мужчина разжал пальцы, позволил мне упасть на ноги, а после, не церемонясь, схватил за волосы и потащил за собой.
Я нащупала камень в кармане. Замахнулась, ударила по локтю, потом кулаком в живот. Он дернул рукой, швырнул меня на пол, и я проехалась боком несколько метров.
С губ сорвался стон. Сознание дрогнуло от боли, но быстро вернулось к состоянию полной готовности, а потому я собрала в себе силы и прыгнула на обидчика. Нельзя оставлять ему место для маневров. Нужно дезориентировать, обезвредить. Против магии я ничто, значит, следует действовать быстро.
Однако не успели ногти дотянуться до скрытого в капюшоне лица, как мое тело зависло в воздухе. Попытка ухватиться за край капюшона