Эгги выпустила клуб дыма. — План прост, девонька. Ты идешь к нему в пещеру, говоришь с ним, а он, под твоим влиянием, меняет свое мнение и возвращается в замок.
— А зачем ему меня слушать? Я ему кто? — возразила Мара.
— Ты Избранная, — напомнил Аарон.
— С ипотечной аурой, — добавила Эгги. — И у тебя есть одно важное качество, которое ему понравится — ты чужая, не из этого мира. Он устал от своих.
Мара задумалась. Принц-отшельник, который бросил все ради медитации и благовоний. Похоже на кризис среднего возраста, только в масштабах империи.
— Хорошо, — кивнула Мара. — Я могу попробовать с ним договориться. Но мне нужен бизнес-план. Что он получит взамен?
— Престол, власть, золото, — перечислил Аарон.
— Он от всего этого отказался, балбес ты эдакий, — фыркнула Эгги. — Ему нужна тишина и покой.
— Тогда как я его уговорю?
Эгги снова затянулась папиросой. — Ты будешь его менеджером по переговорам. Предложи ему сделку, от которой он не сможет отказаться.
Мара почувствовала прилив энергии. Вот это она умела!
— Договорились, — сказала она. — Но сначала мне нужно переодеться. Я не могу идти к дракону-отшельнику в этом грязном платье.
Эгги неохотно достала из сундука старое, пыльное платье из грубой ткани и кожаные сапоги.
— Вот. Носи, не жалко.
— Спасибо.
Переодевшись, Мара почувствовала себя... неловко. Платье было неудобным, сапоги жали, но, по крайней мере, она не выглядела как жертва модного приговора из другого мира.
— Ну что, Аарон, веди к брату, — сказала Мара, завязывая шнурки на сапогах.
Дракон, все еще недовольный условиями ведьмы, повел их дальше по лесу. На этот раз он не возражал, когда Мара попросила его немного подвезти. Она с трудом забралась ему на спину и ухватилась за гребень.
— Держись крепче, — предупредил дракон.
Полет был… ужасным. Мара визжала, цеплялась за чешую и обещала подать в суд на все авиакомпании мира сразу. Аарон же наслаждался моментом и специально делал несколько "бочек" и петель, довольно фыркая.
Через несколько минут они приземлились перед огромной пещерой в скале. Из пещеры пахло благовониями и... кошачьей мятой?
— Ааргул! — прокричал Аарон, гордо расправив крылья. — У меня для тебя гость!
Из пещеры вышел еще один дракон. Он был старше, крупнее, с более спокойным выражением морды и... в очках для чтения. Черная чешуя поблескивала на солнце, переливаясь бензиновой радугой.
— Привет, братишка, — сказал Ааргул спокойным, размеренным голосом, что вновь звучал в голове Мары. — И кто эта... девушка?
Мара слезла с Аарона и подошла к Ааргулу. Она вытянула руку для рукопожатия, как на деловых встречах.
— Мара Смит. Библиотекарь из другого мира, ныне — ваш личный переговорщик. У меня есть для вас предложение, от которого вы не сможете отказаться.
Ааргул вопросительно поднял бровь (если у драконов есть брови) и посмотрел на Аарона.
— Похоже, ты притащил мне проблем, братишка. Ну что ж, зайдем внутрь. Запахло знаниями мной не виданными.
Ааргул развернулся и величественно скрылся в своей пещере. Мара, чувствуя себя так, будто ее вызвали на ковер к генеральному директору, поспешила за ним. Аарон, явно довольный собой, последовал за ними, гордо подняв голову.
Внутри пещера оказалась неожиданно уютной и, что самое главное, чистой. Это было больше похоже на просторную квартиру-студию в стиле "лофт" с элементами хюгге, чем на мрачное логово отшельника. По стенам висели гобелены, в углу стоял огромный книжный шкаф, а в центре располагался низкий каменный стол с несколькими мягкими, расшитыми подушками вокруг. В воздухе витал приятный аромат сандала и, да, кошачьей мяты.
— Присаживайся, Мара Смит, — предложил Ааргул, указывая хвостом на одну из подушек. Сам он элегантно устроился напротив. — Можешь звать меня Ааргул. Или просто Гугл, если хочешь.
— Гугл? — переспросила Мара, садясь на подушку, которая оказалась удивительно удобной и пряча усмешку за кашлем.
— Ну, я тут все знаю, — скромно улыбнулся дракон. — Чем могу помочь?
Мара достала из кармана (который, к счастью, был на новом платье) ручку и блокнот, которые чудом пережили телепортацию.
— Итак, Гугл... то есть, Ааргул. Ваш брат, принц Аарон, сообщил, что у вас тут некий кризис престолонаследия. Вы, как старший, отказываетесь от трона?
Ааргул вздохнул. Рядом с ним, на отдельной подушечке, спал пушистый серый кот, мирно урча.
— Видишь ли, Мара, — начал дракон, — я просто хочу покоя. Мой отец, Император, одержим идеей расширения империи, войн и всего этого шума. Я не такой. Я люблю медитацию, чтение философских трактатов и... вязание.
Он кивнул в сторону корзины с разноцветной пряжей и недовязанным шарфом.
Мара подняла бровь. Дракон-отшельник, философ, вяжущий шарфы. Это было покруче, чем ее бывший начальник, который увлекался бонсай.
— Вязание, значит, — задумчиво протянула Мара. — Аарон сказал, вы любите тишину.
Аарон, сидевший чуть поодаль и с недоумением разглядывавший кота, фыркнул. «Он еще и стихи пишет! Ужасные!»
— Стихи — это для души, Аарон! — возмутился Ааргул. — Так вот, Мара. Я хочу отпустить бразды правления и просто жить здесь. Мой брат должен занять трон. Это его судьба.
— Ясно. Аарон, — Мара повернулась к младшему принцу, — ты хочешь править?
— Хочу, но трон должен занять старший брат…
Ааргул закатил глаза.
— Он так думает. Но, видишь ли, Мара, в нашей Империи не все так просто. Правителя выбирает не только кровь, но и Великий Артефакт Империи — Кристалл Судьбы. Он реагирует только на того, кто действительно достоин и может управлять Империей. Он выбрал меня.
Мара уставилась на старшего дракона.
— Выбрал вас? То есть, Артефакт считает, что вы должны править?
— Да. Но я не хочу, — упрямо ответил Ааргул. — Я хочу вязать шарфы.
Аарон подлетел к столу и возмущенно прорычал:
«Он просто лентяй! Этот Кристалл ошибся! Я куда более величественный и сильный! Я хочу править, а он прячется тут с котами и пряжей!»
— Кот, Аарон, один кот, — поправил Ааргул. — И он очень милый. Так вот, Мара, я хочу, чтобы ты уговорила моего брата принять свою судьбу и взять на себя ответственность, пока Артефакт не передумал.
Мара почувствовала, как голова идет кругом. Задача поменялась кардинально. Теперь ей нужно было убедить того, кто хочет править, что он не должен править, и того, кто не хочет, что он должен.
— Хорошо, — сказала Мара, снова доставая блокнот и ручку. — Задача: убедить Аарона отказаться от амбиций и передать вам власть.
— Но у меня есть условие…
Девушка поправила свои светлые локоны, собирая их в подобие косы.
— Вы поможете мне разобраться с тем, как вернуться домой.
— Это невозможно.
Без раздумий ответил Ааргул.
В душе девушки поднялась буря паники, вихрь негодования и пара