«Какая я дура, ну какая я дура! – причитала я у себя в голове. – А говорят, что это мужчины чаще страдают из-за своей неосмотрительности!»
Я неслась что было мочи. Кровь стучала в висках, и я не могла разобрать, слышу ли топот шагов сзади или же это мой собственный пульс.
В тот момент, когда я вообразила, что мой преследователь отстал от меня, плюнув на попытки догнать такую шуструю бегунью, а ноющая от внезапного бега боль в мышцах соблазняла замедлиться, я услышала едва слышный звон за своей спиной, словно бы кто-то бросил монету. Этот невероятно пронзительный в тишине звук подстегнул меня, словно хлыст – лошадь, и я втопила, казалось, доселе немеренную для себя скорость.
Пару раз мне приходилось круто поворачивать и сверяться с телефоном, чтобы следовать верному маршруту. Конечно, я могла бы попробовать спрятаться за встречающимися по пути лихими поворотами, но так я могла легко загнать себя в тупик, в ловушку, не зная заранее, куда они ведут.
Когда мне начало казаться, что гонка никогда не кончится, а кирпичная кладка да потрескавшаяся штукатурка станут моей персональной клеткой, я, миновав очередной поворот, вылетела на людную улицу. Звуки большого города снова обрушились на меня, как и плотный поток проходящих мимо людей.
Пытаясь отдышаться, я повернулась в сторону проема в переулок, торопливо пятясь от него. Он зиял, словно черная дыра, способная безвозвратно засосать тех, кто подойдет слишком близко. Я не стала задерживаться, чтобы разглядеть, стоит ли тот, кто пытался догнать меня, во мраке тоннеля, наблюдая за ускользнувшей добычей.
Вместо этого я быстро добежала до машины, закинула на заднее сидение пакеты и, забравшись в салон, заблокировала двери, пытаясь создать иллюзию безопасности. Должна же я сегодня сделать хоть что-то менее глупое, чем принять решение пройтись по тому зловещему тоннелю…
Выезжая с места стоянки, я принялась вертеть головой, словно сова, чтобы не дай бог не задавить какого-нибудь невнимательного зеваку, топающего мне под колеса. Тут мой взгляд зацепился за такой же черный, как портал в переулок, автомобиль. В кончиках пальцев неприятно закололо, и я нервно сглотнула. Недалеко от музыкального магазина, за витринами которого не горел свет, стоял знакомый кадиллак.
Следующая часть пути до дома обошлась без приключений. Уже находясь на своей маленькой кухне, я с досадой обнаружила, что часть риса разлетелась по пакету, но крылышки, к счастью, были целы. Решив, что ужасов на сегодня хватит, я отужинала под трагикомедию про вампиров и, не став засиживаться допоздна, завалилась спать.
Я долго ворочалась, терзаемая мыслями о череде странностей, произошедших со мной за последнее время. Казалось бы, местами незначительных, но очень ощутимых для моей впечатлительной натуры: шорохи утром за дверью, слова бариста на фудкорте, погоня в переулке… О последнем я и вовсе старалась не думать: слишком страшно было представлять, что могло произойти, если бы неведомый преследователь нагнал меня… Именно этот некто и беспокоил меня – это мог быть и тот парень в спортивном костюме, и просто какой-то тип, приметивший, как одинокая девчонка свернула с главной улицы в темный переулок… Я снова вспомнила слова бариста, а затем мысль сама, словно весенний ручеек, потекла в каком-то неизведанном направлении.
«А что, если…»
В голове всплыл образ злосчастного кадиллака, припаркованного поодаль от музыкального магазина. Сначала я предположила, что взбалмошный водитель снова заехал зачем-то к Мику, но за витринами было темно, а значит, вероятнее всего, магазин был закрыт.
Ручеек мысли теперь превратился в бурлящий поток реки:
«Что, если слова бариста о преследовании, погоня в переулке и знакомый мне автомобиль вблизи магазина и моей машины не просто стечение обстоятельств? Может, владелец кадиллака все-таки затаил обиду и решил отомстить? Проследил за мной до торгового центра, бродил там следом… Хотя этот парень все же не стал наговаривать на меня Мику и, как следствие, портить жизнь. Но почему?..»
Из этих размышлений мое сознание, подобно реке – в озеро, плавно перетекло в сон.
На следующее утро я проснулась с тяжелой головой. Всю ночь мне снились кошмары о том, как какая-то черная волосатая тварь гонялась за мной по лабиринту из кирпичных стен. После страшных фильмов и криминальных роликов из сети, которые я обычно смотрела в немереных количествах, таких дурных сновидений не бывало, а вот реальные переживания не проходили бесследно.
Я, кряхтя, выбралась из постели, решив, что этот день проведу максимально спокойно. После чашечки кофе я съездила в большой строительный магазин, купила сушилку, электрический чайник, несколько кастрюль и сковородок и, не удержавшись, пару керамических мисочек в форме тыкв.
Остальная часть дня прошла довольно непримечательно: я, стараясь отвлечься от впечатлений, полученных накануне, с помощью специального скотча лепила постеры любимых фильмов на стены студии, чтобы разношерстные персонажи из вселенных ужасов составляли мне компанию и я не чувствовала себя брошенной и одинокой. Кто-то скажет: «Подростковщина», а я скажу, что это были качественные изображения обложек фильмов и стилизованные иллюстрации персонажей из них, напечатанные на не самой дешевой бумаге. Мне нравилось окружать себя тем, что я люблю, и было наплевать, кто и что об этом думает.
«Да, наплевать», – для пущей убедительности повторила я сама себе.
Приготовив на плите пиццу, которая наверняка стала бы самым настоящим кошмаром итальянца, и поужинав, я ненадолго созвонилась с родными, а затем отправилась спать, надеясь, что хотя бы ночь перед рабочим днем обойдется без тревожных снов.
Глава 5
Лабиринт
Надежды мои оправдались. Разлепив глаза из-за настырной трели будильника, отскакивающей от стен квартирки, как звуковой попрыгунчик, я почувствовала себя необычайно бодро. И это даже несмотря на то, что кто-то из соседей сверху посреди ночи принялся бродить туда-сюда прямо у меня над головой, иногда ритмично притопывая. Сначала я злилась, но потом успокоилась: до этого никаких шумов не было, и, должно быть, бедняга просто словил бессонницу или отравился, потому и курсировал полночи от кровати до туалета.
Быстро сбегав в душ, я приготовила завтрак – яичницу с поджаренным хлебом, плавленным сыром и кофе с молоком – и, управившись с ним, подлетела к комоду, откуда вытащила футболку с кокетливым изображением Призрачного лица[6] с розовым телефоном и подписью: «Call me»[7]. Футболку я заправила в