Ей пора уже бы понять, что сахарным речам мужчин нельзя верить.
Чувствуя, как зачесались руки, хмуро выдавливаю:
– Тебя забыла спросить. Всего хорошего.
Достал он меня, ей-богу! У меня скоро нервный тик разовьется на фоне его наглых поползновений.
– Прошу меня извинить, Амалия, – доносится позади, и я ускоряю шаг.
Через секунду пускаюсь в бег, наплевав на все.
Вот бегу, сердце стучит в горле, руки вспотели, ноги заболели от внезапного спринта, и думаю, что... делаю все правильно.
Просто больше нет сил с ним бороться. Хочется провалиться сквозь землю и никогда его не видеть. Настолько он меня достал...
Но будем честны, помимо его властных замашек и плохого отношения ко мне, я... чувствую к этому мужчине влечение. А это никуда не годится. В конце концов, как только он получит ответы на свои вопросы, он меня уничтожит. Не хочу, чтобы в грязь было втоптано и мое сердце.
Бегу, не разбирая дороги, как мальчишка, по следу которого пустили бойцовых собак.
В какой-то момент перед глазами заплясали мушки, а живот противно заколол. Я ведь не спортивный человек...
Резко оборачиваюсь – никого. Но я чувствую его дыхание на затылке. Это ощущение, когда знаешь: кто-то рядом. Кто-то жаждет тебя догнать.
– Леди Лоренцо? – доносится голос.
Хардан.
Император стоит всего в нескольких шагах, в обычном темном костюме без обруча, без свиты, без высокомерной маски.
Я хлопаю глазами, тяжело дышу.
Что он здесь делает? Но это, пожалуй, не так уж и важно...
«На ловца и зверь бежит» – мелькает в голове сумасшедшая мысль.
– В-ваше… – язык не ворочается. Все тело дрожит.
– Что с вами? – Хардан подходит ближе и заглядывает в мои глаза. – За вами кто-то гонится?
Утвердительно киваю.
Гонится. Один весьма неприятный тип. Но вслух, разумеется, говорить ничего не стала.
– Тогда здесь небезопасно. Идемте во дворец, – не дождавшись от меня ответа, он мягко берет меня под локоть и открывает портал.
Глава 31
Императорский дворец – произведение искусства.
Я это поняла еще тогда, когда посещала его в прошлый раз. Но сейчас, когда император притащил меня в огромную золотистую гостиную с вычурной лепниной, роскошной мебелью и витражными окнами, за котором раскинулся райский сад, я вдруг подумала, что солнце в этом мире светит не для всех одинаково.
Помимо власти и богатства, этот синеглазый дракон обладал еще и любовью своих подданных. Вокруг него куча людей, смотрящих на него влажными, восхищенными взглядами. Женщины в цветастых платьях, выстроенные в ряд, словно живые куклы, мужчины в костюмах, готовые по первому зову Хардана стать для него надежным плечом – выслушать и ободрить.
Просто какой-то рай для мужчины, обремененного властью.
Казалось бы, живи и радуйся в этом цветнике, но нет, все равно главному дракону чего-то да недостает... Это видно по заинтересованному взгляду, направленному в мою сторону. Я для него загадка. Коробочка с секретом. Агнесс неспроста слезно просила его соблазнить...
Может, сильного мужчину привлекают сильные женщины?
Тьфу ты. О чем это я?
– Вы прекрасно выглядите, леди Лоренцо, – насмешливый взгляд Хардана впился в мое лицо.
Нервно оглядываюсь и ловлю свое отражение в зеркале напротив.
Растрепанная, запыхавшаяся, раскрасневшаяся... О да, я «прекрасна».
– Благодарю, – сипло говорю, потянувшись к чашке с ароматным чаем.
– Итак, я слушаю, – он придвинулся ближе так, что наши колени соприкоснулись. Машинально отодвигаю стул, и это не укрывается от этого властного хищника. Нахмурился. Что за реакция, право слово... Я явилась сюда не для того, чтобы пасть к его ногам!
– От кого вы убегали? – добавил Хардан, сузив глаза.
Краем глаза замечаю, как девушки, больше похожие на разноцветных птичек, нахохлились и обиженно поджали пухлые губы, трое мужчин в костюмах впились в меня оценивающими взглядами, явно прикидывая, как скоро я окажусь в койке венценосной особы.
Самый настоящий серпентарий...
– Меня хотят убить, – едва слышно выдыхаю.
– Кто? – синие глаза округлись.
Я делаю театральную паузу, обведя присутствующих мрачным взглядом, после чего говорю:
– Мужчины.
В гостиной повисла тишина.
– Какие мужчины? – губы Хардана дергаются в улыбке.
– Ваше Величество, – с пафосом начинаю я, – в этом мире не все так просто, как кажется.
Главный дракон смотрит так, будто перед ним обезьянка.
– Как я уже говорила ранее, в этом мире женщины, – бросаю взгляд на замерших девчонок, – приложения к мужчинам. Нет равноправия. Ну это вы и без меня об этом знаете, – я с громким стуком опускаю чашку на столик, чтобы продолжить свою вспышку откровения. – Бедняжек обижают, продают, как товар, всячески унижают. И, конечно, с детства говорят им о том, что мужчина сильнее, умнее, выше.
Император озадаченно почесал макушку, пытаясь понять, куда я клоню.
А я и сама не знала, куда я клоню. Просто язык работает быстрее мозга.
– Я сейчас не пытаюсь очернить весь мужской род, – смотрю на Хардана в упор. – Но вокруг нас полно мерзавцев. Женщины должны быть защищены от таких вот...уродов на законодательном уровне. Если бьет? В тюрьму его! Если обижает, оскорбляет или манипулирует – в тюрьму! Пусть посидит, подумает. Ну и, конечно же, необходимо внедрить механизм подачи заявления на развод по инициативе женщин. Чтобы у нее была возможность уйти от тирана, спокойно с ним развестись и при этом получить защиту в лице государства.
В гостиной вновь повисла тишина.
Птички императора уже не смотрели волком, наоборот, смотрели с интересом, с добротой. Что не скажешь о мужиках. Скривились так, будто лимонов поели.
– К счастью, я человек, который хочет помочь тем, кто оказался в беде, – хрипло говорю я, переведя взгляд на императора. – И я им помогаю, но...
– Но? – Хардан подается вперед и вновь касается меня своими коленями.
– Но те, кто тиранит моих клиенток, хотят меня убить. Эти мужчины не хотят, чтобы кто-то приходил на помощь к их жертвам.
– Кошмар какой, – с притворным вздохом говорит император, останавливаясь взглядом в зоне моего декольте.
Я с досадой поджимаю губы.
Напрасно было считать, что он поможет. Этот похотливый самец думает только об одном. В его голове отродясь не было мыслей по поводу улучшения положения женщин. Плевать он хотел...
– Считаю необходимым выделить вам охрану, леди Лоренцо, – голос Хардана вырывает меня из мрачных размышлений. – Такой лучик света,