— Что-то не так? — нахмурился профессор.
— Нет-нет, ваше дело кого выставлять на Турнир, — пожал плечами мужчина, совсем не помогая успокоиться. — Все в порядке, проходите.
Профессор бросил на него тяжелый взгляд, посмотрел на Деймона, но прошипев себе под нос что-то про очередные выкрутасы Эвергрина, все же повел нас дальше.
За дверью оказалась не очень-то большая комната, где уже собрались наши соперники.
Пары иллюзорников рассредоточились по помещению вместе со своими кураторами так, чтобы держать между собой дистанцию. Кто-то тихо переговаривался, стоя возле окна, кто-то занял низкие и слишком удобные на вид кожаные кресла, а кто-то сверлил взглядом присутствующих.
Мы пристроились недалеко от огромных ваз с цветами и тоже принялись разглядывать представителей других академий.
Первой, на кого я обратила внимание, стала собранная, задумчивая девушка со строгим пучком каштановых волос, одетая в простое черное платье. Как же… странно, несмотря на обычный вид, она смотрелась возле расточавшего улыбки парня, чьи темные волосы были украшены синими прядями. Может, его кто-то проклял или подмешал в шампунь синий краситель? Хотя вряд ли, слишком уж довольно он выглядит.
Видимо заметив мой взгляд, парень обернулся и вдруг расплылся в такой сияющей улыбке, что тут же захотелось спрятаться за напрягшегося Деймона. Соперник, явно не замечая его, расправил плечи и, кажется, готов был уже подойти, но тут его напарница, посмотрела на него с досадой и, как бы случайно, наступила ему на ногу. Тот обиженно скуксился, но идти к нам передумал. Вот и хорошо.
Я благодарно улыбнулась девушки, но так, кажется, этого даже не заметила, погруженная в свои мысли.
— Вот как тебя выпускать из виду, если даже наши противники теряют голову от твоей красоты? — склонив голов ближе ко мне, насмешливо произнес Деймон, но по тому, как он положил руку на мое плечо, стало понятно — чужой интерес ему не понравился.
«Так не выпускай!», — хотела ответить я, но, к счастью, сказать глупость не дал профессор.
— Студенты из Дрегомонта могут быть сильными противниками. Не ведись, Кросс, на симпатичную мордашку.
— И не думала, — буркнула я. — В Даркхольме свои «симпатичные» есть…
Профессор на мои слова хмыкнул, а Деймон чуть расслабился, хитро улыбнувшись. А я, ради разнообразия, даже смущаться своего высказывания не стала. В конце концов, в чем я не права?
Продолжая осматривать комнату, я наткнулась на странную пару студентов, с ног до головы укутанных в красные одежды, причем скрывающая лица ткань, не давала понять, кто из пары девушка, а кто парень.
Заметив мой взгляд, профессор тихо шепнул, наклонившись ко мне.
— Кросс, держи Эвергрина подальше от студентов из Казагрези.
— Думаете, я не справлюсь с какими-то пустынниками? — вскинулся Деймон.
— Готов это доказать, рискуя Кросс? — профессор вскинул бровь, развернувшись к нему, и парень тут же покачал головой. — Тогда не лезь на рожон. Ты не знаешь их способностей. Пустынники не играют по правилам. Вместо иллюзорного клинка твоей Катарине могут воткнуть вполне реальный, пока ты сражаешься с другими. Ясно?
— Не допускать столкновения. Ясно.
Деймон посерьезнел и бросил на студентов в красном более внимательный взгляд.
Спустя еще минут десять разглядывания соперников и тихих комментариев от профессора, нас, наконец, позвали на Арену.
— Не подведите, — кивнул профессор на прощание.
Я не удержалась и взяла Деймона за руку. Он ободряюще улыбнулся.
— Мы справимся, Катарина.
Что мне оставалось, кроме как надеяться на это и верить?
* * *
Темный коридор, по которому мы прошли не больше десятка шагов, неожиданно закончился… центром Арены. Рев толпы оглушил нас. Зрители терялись в окружающей нас дымке, но, судя по голосам, их было много. Очень много.
Спустя мгновение, не давая нам толком прийти в себя, откуда-то сверху раздался громогласный голос:
— Вы готовы, участники?
Несколько пар закричали в ответ, и толпа отозвалась им.
Голос довольно продолжил:
— Зеркало перед вами — вход в лабиринт. Вам нужно только сделать шаг. Каждую пару ждет свой путь сквозь него, но не исключено, что какие-то из путей пересекутся. Будьте внимательны, будьте осторожны. Разгадывайте иллюзии, сражайтесь с ними. Если потребуется, пройдите сквозь Лабиринт и покажите нам самую прекрасную из своих иллюзий. Удивите Арену, удивите Варлас и весь мир. Вперед, участники! Ваш путь открыт. Найдите кратчайший путь через Лабиринт или заблудитесь в нем навеки!
И вновь оглушающий рев беснующейся толпы вокруг.
— Заблудиться навеки? — дрогнувшим голосом переспросила я у Деймона, пока другие пары уже проходили сквозь стоявшее в середине арены туманное зеркало.
— Нам это не грозит, тигрица, — прошептал Деймон, успокаивающе сжав мою руку и коснувшись ее губами.
Толпа, заметив жест, вновь разразилась бурными овациями и улюлюканьем, а я выдавила нервную улыбку.
Тем временем подошла и наша очередь воспользоваться зеркалом.
Сердце заколотилось, как бешеное, боясь и предвкушая грядущие испытания.
Переглянувшись, мы переступили через раму одновременно, и тут же погрузились в густой, обволакивающий туман.
Все посторонние звуки исчезли. Нас окружила давящая на уши, нереальная тишина, которая вскоре сменилась тихим смехом и звуками шагов, раздающихся сразу со всех сторон.
Где-то на границе видимости стали появляться различные силуэты, казавшиеся смутно знакомыми. Один из них вдруг помахал мне рукой, и я тут же его узнала. Внутри все похолодело.
Этого еще не хватало…
Я сжала руку Деймона сильнее, боясь отпустить и… оказаться возле Деймона иллюзорного. А если иллюзия вновь попросит меня выйти за него замуж? Боги… я же от стыда сгорю!
Ох… мне нужна вода, чтобы охладить пылающие щеки… Много воды…
— Держись! — крикнул Деймон, и в этот же миг окружающим мир начал вращаться, путая между собой небо и землю.
Наконец, пол ушел из-под ног, и мы рухнули в бездну… В бездну ледяной, обжигающей воды!
Удар о поверхность выбил весь воздух из легких. Холод сковал тело, парализуя мышцы. Я отчаянно захлебывалась, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха, но в легкие попадала только ледяная вода.
— Свет, — прохрипел Деймон, формируя маленький огонек. — Катарина, там берег, плывем!
Он потянул меня в нужную сторону, а я… Я едва-едва держалась над водой, путаясь ногами в длинной юбке и с трудом