– Логично. Чересчур логично даже, – медленно произнес он и вдруг протянул руку, чтобы завести прядь волос мне за ухо. – Впрочем, у нас с тобой, Чарли, есть куда более интересная тема для разговора. Я обещал, что мы обсудим твое интересное предложение с утра. Утро наступило.
– Какое предло…– начала было я, но насмешливый взгляд Артемиса подсказал ответ лучше любых слов. – Нет-нет. Это не то чтобы предложение! Просто… просто вам нужно было попасть в подгорное царство, вот я и предложила гарантированный вариант, по которому вы туда сможете попасть быстро! А сейчас это для вас неактуально… Столица же куда предпочтительнее, так что я свое предложение забираю. Пожалуйста, давайте забудем о нем и начнем складывать вещи?..
Мое стеснение мага, казалось, только позабавило.
Откинувшись на стуле, он вновь осмотрел меня, преступно много внимания уделяя взлохмаченным волосам, которые я безуспешно попыталась пригладить.
– Почему же неактуально, Чарли? Сейчас самое время обсудить, как же наша с тобой свадьба может быть связана с переходом через границу. Прости, если обижу, но ты не похожа на гномочку.
– Потому что я – человек, – кивнула я. – А гномом является мой отчим.
Артемис молча вздернул бровь, будто предлагая рассказать, свою историю, и я пояснила:
– Мне было всего два, когда новый папа забрал нас из Мерга в Гхкартыльстельц. Так что и я, и мама, и сестры, несмотря на то, что являются людьми, давно стали подданными сразу двух королевств. А значит, если старейшина гномьей общины дал бы нам сопроводительные документы, что вы едете знакомиться с моей семьей для получения благословения на брак, на границе вас пропустили бы без проблем.
– Так вот откуда ты так хорошо знаешь традиции гномов и их язык… – кивнул он задумчиво. – И вот почему на самом деле выбрала Мерг. Не из-за нехватки денег.
Он вновь взглянул на меня с намеком, предлагая продолжить свой рассказ, но признаваться было стыдно и, вроде как, не нужно.
– Может, и не из-за денег, – нехотя отозвалась я. – Но зачем ворошить прошлое?
– Думаю, было бы полезно узнать, из-за чего моя драгоценная помощница не хочет уезжать из маленького городка на границе.
– Помощнице тоже было бы полезно узнать, из-за чего ее работодатель отказывается поступать логично и ехать в столицу, – буркнула я, отводя взгляд. – Но вы же не говорите.
– Не говорю, – легко кивнул он мне. – Но не из-за того, что пытаюсь скрыть правду. Скорее, Чарли, я и сам пока не понимаю, почему интуиция говорит следовать первоначальному плану. Есть много моментов, которые меня смущают в этой ситуации. Слишком складно все складывается, чтобы я даже не пытался пересечь границу. И травма Брайта, лишившая меня переводчика и знатока гномьего этикета, и сломавшаяся карета, и пожар, и много других более мелких деталей… Потому-то, Чарли, я и хотел узнать, действительно ли у меня есть шанс перейти границу в срок.
Не зная, как поддержать Артемиса, я просто сжала его ладонь, получив в ответ мягкую улыбку.
– Шанс есть. Но если… если мы все-таки пойдем к старейшене, то вам нужно знать, почему именно Мерг, – вздохнула я. – Тут… жил, то есть все еще живет мой отец. Мне было семнадцать, когда я услышала о том, что он еще жив и бросил нас с мамой и сестрами только потому, что у него появилась другая семья. Папа Готрхен, который на самом деле мой отчим, отговаривал ехать к папе настоящему. Долго отговаривал. Почти год. А потом… потом в пылу ссоры мама назвала настоящего папу никчемным, и я разозлилась. Наговорила гадостей и… сбежала в ночь. В общем, я все это говорю к тому, что старейшина, скорее всего, будет спрашивать про наше с родителями примирение. Не удивляйтесь, хорошо? Но, знайте, нам совсем не нужно будет заезжать к родителям и действительно знакомиться! Я не посмею вас об этом вас просить.
Теперь уже Артемис обнял своими большими руками мои похолодевшие пальчики, внимательно вглядываясь в мое лицо.
– Тебя.
– Что? – непонимающе вскинула я брови.
– Обращайся ко мне на «ты», Чарли. Ведь ты моя невеста, – произнес он и вдруг надел на мой безымянный палец колечко с красивым голубым камушком. – Клянусь заботиться о тебе и оберегать ото всех проблем.
– Даже созданных мной самой? – неловко улыбнулась я, не ожидая подобной клятвы и уж тем более кольца для нашей фальшивой помолвки.
– Особенно от созданных тобой же, – хмыкнул Артемис и поцеловал мне пальчики так повседневно, что стоило бы забеспокоиться, как бы у него не вошло это в привычку.
Глава 36
Весь путь до гномьего квартала, который мы с Артемисом проделали на нанятом экипаже, я крутила свое кольцо и боролась с желанием задать пару тройку (а может и десяток) вопросов. Например, когда Артемис купил это кольцо? Как так получилось, что оно идеально село на мой безымянный палец. Почему именно голубое. И еще тысяча вопросов на эту же тему.
Вот только задавать их не хотелось. Не стоит моему работодателю думать, что я излишнее внимание уделяю его подаркам. Да и какой это подарок, в конце концов? Просто рабочий инструмент, чтобы попасть к гномам. Если бы Артемис мне вручил дипломат, чтобы в нем переносить важные документы, не стала же бы я интересоваться, как долго он его выбирал…
Но несмотря на доводы рассудка, перестать крутить кольцо я никак не могла. Даже когда нас принял у себя старейшина Густав.
– Еще отвару? – поинтересовался он спустя полчаса вежливой беседы ни о чем.
А когда Артемис бесстрашно кивнул, долил ему крепчайшего отвара, который не каждый взрослый гном смог бы выпить, не поморщившись. Мой работодатель, а ныне жених отпил из пиалы, продолжая удерживать на лице выражение легкой заинтересованности и вежливости.
– Хм-хм-хм, – погладил густую бороду старейшина, разглядывая Артемиса и так, и эдак, но к делу все не переходя.
Я очень хотела вмешаться и поторопить дедушку Густава с решением или хотя бы с началом разговора, но понимала, что сейчас проходили практически смотрины, где проверяли выдержку жениха. «Жених» проверку вполне себе проходил, чего не скажешь обо мне.
Мученически вздохнув, я попыталась замаскировать свое нетерпение вежливой улыбкой, вот только на руку мне опустилась ладонь Артемиса, не давая дергать это несчастное кольцо. Пальцы