Ковбой со своими людьми, а иногда и просто один, приходит проверить бухгалтерские книги – ну то есть экселевские таблицы. Забирает недельную выручку. Хотя иногда мы сами относим деньги в банк: для этого нужно всего лишь перейти улицу. Но его приход – этакий сюрприз: нагрянуть неожиданно, дабы убедиться, что мы не жрем пончики, убираем туалеты и не тырим капусту. Пончиков с капустой в меню нет, ну ты понял. Они постоянно проверяют нас, но Мэг Ковбой проверял чуть чаще, чем остальных. И говорил с ней так, словно давал понять, что у нее может появиться шанс войти в более узкий круг. А Мэг, думаю, была вовсе не против. Она спросила, нельзя ли, чтобы Итан присоединился к ней. Но Ковбоя, похоже, не грела эта перспектива. Помню, однажды он зашел сюда с шимпанзе, и Мэг погладила его по голове. Во взгляде Мистера Биггса на Мэг мне почудилась ревность, как будто только Ковбой имеет право так делать.
– «Более узкий круг»?
– Бэкон, наш бесстрашный лидер, скажет последнее, решающее слово на Посадочной площадке. Он неровно дышит к привлекательным женщинам и, возможно, готов гарантировать им не только слова мудрости, но и места на переднем сиденье летающей тарелки. Его жена выглядит как ходячий мертвец. Не разгуляешься. Ковбой вербует для Бэкона красоток, хотя я не утверждаю, что Мэг пошла бы на такое.
– Значит, Мэг привлекла их внимание и через некоторое время исчезла из пончиковой?
– Я знаю только, что она им понравилась, ей поручили работу с экселевскими таблицами, когда узнали, что у нее есть какое-никакое образование. А потом она вдруг исчезла. И где сейчас, не знаю.
– А Итан?
– Без понятия.
– Ты сам часто бываешь на территории этого комплекса – на Посадочной площадке?
– Все, кто серьезно относится к этой религии, в конечном итоге оказываются там. Это ожидаемо. Все под контролем. В определенные часы разрешено выходить на курган и воздевать руки к небу. Особенно тем, у кого есть деньги. И, как я уже говорил, некоторые люди, отобранные Менеджерами, живут и работают там. Знаешь, на территории комплекса есть даже сувенирная лавка, в которой продается всякая дребедень. Ничто из ее ассортимента не стоит и десятой доли того, что платишь. Но когда-то я сам был готов все отдать, чтобы стать избранным и оказаться там. И вот, значит, однажды ночью я стою на Посадочной площадке, смотрю на небо вместе с несколькими сотнями людей, молящихся звездам, и в голову вдруг приходит мысль: я отдаю Менеджерам десять процентов от своего месячного заработка – тех денег, что они платят мне. Просто возвращаю им деньги, вот так, за здорово живешь. И следом – вторая мысль: «Да о чем я только думал?»
Все ведь зависит от угла зрения. Вот твое зрение – как темный коридор, и ты не видишь там ничего, кроме того, прямо перед тобой, – того, что тебе уготовано. Ты сам решил так смотреть. Но в один прекрасный день ты по какой-то причине вдруг различаешь лучик света или оконце, выглядываешь из него, и тебя вдруг осеняет, что ты долбаный идиот. Такое трудно принять. И многие слишком долго верили и желали, чтобы все это оказалось правдой, – они, даже если выглянут в то окно, просто не смогут оставить его открытым. Они закрывают его. Я сам, наверное, тысячу раз его закрывал, прежде чем перестать.
Несколько месяцев назад я не мог видеть падающую звезду или реактивный самолет, не думая, что это летят инопланетяне Бэкона, чтобы забрать нас отсюда на войну на далекой планете. Мне пришлось несколько раз выглянуть в то окно, прежде чем выбраться через него наружу. Думая при этом: а какие шансы у меня или у большинства наших ребят – там, против «плохих» инопланетян? Я ведь даже не способен партию в «Эрудит» выиграть при равных силах – что уж говорить о том, чтобы одолеть инопланетян в неравном бою. С тех пор я откладываю деньги, понемногу. После оплаты счетов и десятипроцентных взносов в еженедельном расчетном листке остается совсем чуток. Завтракаю на работе бесплатно – пончиком и кофе. Обедаю дома куском пирога, а на ужин делаю тост с маргарином. Питаясь таким образом, я смог накопить достаточно, чтобы уехать. Правда, пока не набрался смелости, чтобы вот так взять и рвануть отсюда. Но однажды я просто не выйду на работу. И писать заявление об увольнении не собираюсь: не хочу разбираться с ними из-за этого. Слушай, может, я смогу написать тебе имейл или как-то еще связаться – получить контакт компании, которая выпускает комиксы? Ну, знаешь, чем черт не шутит. У меня в голове есть несколько недурных сюжетов. Проблема только в том, чтобы их записать, понимаешь?
– В этом всегда вся сложность, да?
– Мне бы очень пригодился контакт, приятель.
– Можно устроить. Простой вопрос к тебе. Как по-твоему, эти «Люди в черном», Менеджеры и Ковбой, – они действительно опасны?
– Знаю одно: я их боюсь. Прямых причин у меня нет, но косвенные… Знаешь, у них такая энергетика – прямо-таки веет опасностью. Люди всякое рассказывают. К тому же, не исключено, что они догадываются: народ больше не в восторге от их бредятины. И вот еще что: говорят, они годами собирают продовольствие и оружие – для продолжительного полета и большой битвы. Ожидают прибытия большого инопланетного флота. Пусть хоть часть того, что они уже собрали – продовольствие и оружие, – находится на их складе, что за пределами города, – каким бы большим этот склад ни был, он уже давно должен быть