— А что с родителями-то случилось? — почти шепотом спросила Любава.
— А про то, Любушка, никому не ведомо. Потому и терзается он, что тайну эту разгадать не в силах. Тела-то их так и не нашли. Пропали они. С прогулки не вернулись. Лошади пустые сани притащили. Считается, что сгинули в снежной пустоши, да только Зорян в это не верит. Искал он их долго, да не вышло ничего. С тех пор и грустит, никого к себе не подпускает, только братьев да сестру.
— А чего вдруг жениться надумал? — спросил Цветан.
— Наследника хочет, да не всякая ему подойдет. Сила нужна соразмерная. Он уже несколько лет невесту ищет. В своих да в восточных землях всех обошел, да не случилось. Теперь вот за нас принялся, — Злата вздохнула, — одна беда — сможет ли взять?
— Что взять? — не понял Цветан.
— Меня, — рассмеялась Злата, — что же еще? Я, как овца, на убой не пойду, пусть докажет мне, что достоин, а там видно будет.
— Так может он и не тебя выберет, с чего ты взяла, что ты ему понравишься? — возмутилась Любава.
— А не выберет, значит, так тому и быть, — уклончиво ответила Злата.
Она не стала рассказывать им про свои сны и пророчества мачехи. Сейчас, говоря про повелителя Севера, Злата осознала, что это его она столько раз во сне видела. Это он к ней являлся, называя обещанной и суженой. Сердце затрепетало от предвкушения встречи, но ледяной страх неизвестности тут же сковал его.
«Коли мы с ним друг другу суженые, так он меня любой примет, а если — нет, тогда он сам от меня откажется, » — загадала Злата. Она иногда делала так, когда ее терзали сомнения, и она сама не могла принять решение, словно позволяя судьбе сделать выбор за себя.
Снаружи раздался странный шум, словно хлопали огромные крылья, затем их оглушил громогласный рев. Возок остановился. Было слышно, как ржут перепуганные лошади, а над ними прошла гигантская тень.
— Что это? — испуганно спросила Любава и вцепилась в руку Гордеи.
— Встречают нас, — Злата посмотрела в небо, — сам повелитель Севера прилетел.
Она поднялась с места и распахнула дверцу. На приличном расстоянии от них на землю приземлились четыре дракона. Их чешуя блестела в лучах солнца, переливаясь разноцветными бликами. От них к отряду уже шли четыре человека: трое парней и одна девушка. Впереди шел самый старший из братьев, его белоснежные волосы серебрились как снег, в необычном черном парчовом кафтане, надетом поверх светлой рубашки, темных штанах и тяжелых сапогах он выглядел мрачно и сурово. На шаг позади него шла совсем юная девушка. Одета она была по-мужски, однако легкая скользящая походка, мягкие черты лица, пухлые розовые губки и румяные щечки не оставляли сомнений в том, что перед ними принцесса. По обеим сторонам от старшего брата и младшей сестры шли двое средних братьев, похожих, как две капли воды. При взгляде на них с непривычки хотелось протереть глаза и убедиться, что это не видение.
Злата стояла в двух шагах от повозки, из которой уже выбрались Цветан, Гордея и Любава. Заметив парня, принцесса радостно взвизгнула, и было видно, что она готова броситься к нему навстречу, но старший брат вовремя поймал ее за руку и, строго взглянув на нее, приказал идти рядом с собой. К возку тем временем подошли Велимир и Снежан, а дружина окружила всех полукольцом.
Не дойдя до них пяток саженей, северяне остановились.
— Приветствую вас, мои подданные! — голос Зоряна звучал словно раскат грома, — дальше вам хода нет! Снежный буран обрушился ночью на перевал, и теперь там не пройти, не проехать. Мы решили сами встретить вас.
— Здравия тебе, повелитель Севера и объединенных земель. Благодарствую за заботу твою и предусмотрительность, — поклонился ему Велимир, — как обещал, привез для вас дань — трех девиц на выданье и жениха для вашей сестры.
Ребята стояли, замерев и напряженно глядя на северян. Зорян смерил их взглядом.
— Надеюсь, они всегда такие смирные? — сказал он, скривив губы в язвительной ухмылке.
— Не надейся! — выкрикнула, вспыхнув от негодования, Любава, — тоже мне удумал, смирения требовать!
В этот момент близнецы переглянулись, и тот, что стоял справа, подошел к брату и что-то шепнул ему.
— Эта годиться, — кивнул Зорян, — парень тоже подойдет, а что насчет вас, девицы? Скажете что-нибудь, или так и будете молчать, словно у вас языки примерзли?
— Здравия тебе и твоим родичам, повелитель Севера, — Гордея поклонилась ему в пояс, — рада видеть вас.
Второй брат, что стоял слева, удовлетворенно кивнул и тоже что-то сказал старшему.
— И эта годится, — Зорян посмотрел на Злату, — а ты не хочешь меня поприветствовать?
— Приветствую тебя, Зорян Горыныч, — усмехнулась Злата, сложив руки на груди, — и братьев твоих Зведана и Неждана, и сестру Забаву. Вот только негоже людей как дань требовать. Мог бы и сам в гости наведаться, честь по чести посвататься.
— Не много ли берешь на себя, девица? — нахмурился Зоран, — не должно так с повелителем разговаривать.
— Не много, в самый раз, — Злата уперла руки в бока, — я пока на своей земле, а коли не гожусь тебе, так не беда, прилетай на будущий год, другую невесту выберешь.
Она узнала его. Это точно был он, тот, что столько раз приходил к ней во сне. Да только там он обычно улыбался, а сейчас лицо Зоряна было суровым.
— Опомнись, дочь, — Велимир подошел к ней, — погубишь всех нас, — в глазах старейшины она увидела страх. Страх, что его своенравная дочь придётся не по вкусу повелителю, что откажется он от нее.
— А ты мне больше не указ, Велимир, — взыграла в ней