На тренировочную площадку ворвался молодой Ворон. Он был без доспехов, волосы липли ко лбу от пота, а грудь вздымалась от бега. Его широко раскрытые глаза пробежались по трём нашим фигурам, и на мгновение в них мелькнуло замешательство.
— Подмастерье Тим? — выдохнул он, остановившись в двух шагах от меня и опираясь руками на колени, чтобы перевести дух.
Я молча кивнул. Ворон выпрямился, сделав над собой усилие.
— Инструктор Борислав ждёт командиров для получения боевых задач.
Ворон замер в ожидании, всё ещё тяжело дыша. Я быстро посмотрел на Олафа с Луной. Похоже, что у них резко стало меньше времени на раздумья.
— Пойдём, — согласился я и кивнул.
Ворон-посыльный выдохнул с облегчением. Я же пошёл к выходу с тренировочной площадки, не оборачиваясь. Ворон-посыльный зашагал рядом.
Я ожидал, что это будет очередное построение или встреча в кабинете Евграфа. Вот только мы все шли и шли. А от тренировочной площадки до плаца было не больше пяти минут ходьбы.
Мы прошли мимо архива и в итоге оказались перед огромным зданием, больше похожим на крепость внутри Цитадели — с бойницами, с зачарованными стенами, стражами и бойцами на стенах. В итоге меня пропустили внутрь и привели в большой зал.
Я почти сразу понял, что это был зал совета. Здесь стоял длинный дубовый стол, заваленный свитками. На стене висела огромная магическая карта Уральских гор и рубежей. Она светилась тусклым синим светом, и на ней алым пламенем горели точки. В воздухе пахло старым деревом и воском. Из знакомых мне людей внутри был только Борислав. Остальные были, как и я, Вороны.
Когда я зашёл, Борислав кивнул мне на кресло за столом. Я прошёл к нему и сел. Я бросил быстрый взгляд на Воронов и узнал всего одно лицо. Здоровый детина со шрамом на щеке безразлично пялился на карту. Это он пробивал себе дорогу к строю во время тревоги и расталкивал окружающих.
Остальных я не знал: ни худую как щепку девушку с короткими каштановыми волосами, ни высокого дворянина с чёрной гривой волос в дорогом камзоле, ни остальных. На всех, кстати, красовались нашивки Воронов. Похоже, они были у всех недавних Подмастерьев, кроме меня. Нужно будет поправить это недоразумение.
— Давайте без прелюдий, — голос Борислава как всегда был серьёзным. — Вас позвали сюда как выделившихся командиров на испытаниях. Продолжите так же, и возможно, один из вас получит шанс стать Волком. Если, конечно, выживет.
На этих словах Борислав едва заметно улыбнулся и подошёл к карте. Синее марево колыхнулось, и алые точки запульсировали ярче.
— Застава на Чёрном ручье непригодна для обороны, — он ткнул пальцем туда, где я был совсем недавно. — Но именно там прорвался авангард мятежников. Небольшой отряд магов. При этом основные силы князей растянуты, дезорганизованы.
Борислав убрал руки от карты и взглянул на нас.
— Основной задачей сейчас будет выследить разведчиков, ударить по передовым группам, посеять хаос и выиграть время для подхода подкреплений.
Я прищурился и пересчитал присутствующих. Было похоже, что точек на магической карте было столько же, сколько и Воронов в зале.
— Задачи будете выбирать сами, — подтвердил мои мысли Борислав. — Но помните, что цитадель сейчас готовится к обороне, поэтому будут и не боевые вылазки, но оттого не менее важные.
Борислав ударил кулаком прямо по карте, и из синего сияния выплыло несколько светящихся свитков. Каждый парил у определённой точки на карте.
— Вопросы есть? — спросил Борислав.
Вот только вместо вопросов аристократ с чёрной гривой волос и в дорогом камзоле встал и вразвалку подошёл к карте. Он с напускным спокойствием взял свиток, висящий у самой крупной горящей точки, той, что находилась прямо в предгорьях Урала. Его губы скривились в усмешке, будто он выиграл особую награду.
— Смело, — глухо произнёс Борислав
Было непонятно, что конкретно прозвучало в его голосе, то ли похвала, то ли спокойное предупреждение.
Следом вскочил коренастый парень с ирокезом и жадно выхватил свиток, висящий прямо над цитаделью. Я же спокойно наблюдал за каждым из моих конкурентов. О да, они совершенно точно были моими соперниками. Пусть выбирают свитки. Задача была не принципиальна. Мне было неважно, куда бросались эти ратники. Первые тянули задания почти не задумываясь, и это многое говорило об этих двоих.
Следом ещё два Ворона поспешно схватили задание на передовой. А вот худая девчонка смотрела вовсе не на карту. Она смотрела на меня. Её чуть вздёрнутый веснушчатый нос был высокомерно приподнят, хотя в глазах горели озорные огоньки.
Я поднялся с места и подошёл к карте, на ходу отслеживая выражение лиц моих соперников. Все остальные Вороны уже читали детали задания. Высокомерный аристократ был абсолютно спокоен, а вот коренастый детина отчего-то волновался и ёрзал на месте.
На карте осталось всего две точки. Одна, на удивление, западнее цитадели, ближе к границе с соседним княжеством. Туда мне направляться совсем не хотелось. А вот вторая… я невольно улыбнулся, увидев, где на карте была алая отметка.
Я протянул руку и взял свиток и по пальцам пробежала волна тепла. Всё-таки жизнь иногда подкидывала приятные сюрпризы. Я вернулся на своё место.
Девчонка с каштановыми волосами поднялась и взяла последнее оставшееся задание. По пути обратно она отчего-то слегка поклонилась мне, как будто в благодарность. Я в общем-то ничего особенного для неё не сделал, просто выбрал задание себе по душе.
Я даже не стал читать содержимое свитка, просто сунул его за пазуху.
— Задачи распределены, — со стальной ноткой в голосе произнёс Борислав. — Они были подобраны вам по силам, так что не опозорьте орден.
Он оглядел всех присутствующих тяжёлым взглядом.
— За орден, — спокойно произнёс он.
— За императора, — раздались в ответ нестройные голоса вразнобой.
На этом небольшое странное заседание закончилось, и я вышел на свежий воздух.
— Эй, ты! — окрикнул меня кто-то из-за спины.
Я обернулся. Это оказался коренастый Ворон. Он вразвалочку зашагал ко мне. При этом остальные Вороны ещё не успели уйти далеко и все с интересом смотрели, что же сейчас произойдёт.
— Я хочу твоё задание, — проговорил он, размахивая свитком перед собой.
— Это можно устроить, — спокойно ответил ему я.
Коренастый отчего-то начал давить лыбу.
— Так и знал, что ты не откажешь…
— За подходящую цену, — добавил я и увидел, как улыбка у коренастого сошла на нет.
— Я тебе что, платить должен? — удивлённо спросил он.
— Так я не церковь, — я сделал небольшой шаг вперёд. — Благотворительностью не занимаюсь.
Я использовал аурное зрение. Увидел,