Я прикрыла глаза. Это не он, не он. Накрывшее волной облегчение готово было сбить меня с ног.
— Я хочу знать все с самого начала, — решительно сказала я. — Тот день… Что тогда вообще произошло? Почему ты подрался с Джейкобом?
Ведь именно с того момента все пошло наперекосяк.
— С кем? — не понял Рафаэль.
— Ну, с твоим другом-вервольфом. Бывшим другом, как я понимаю, раз рядом с тобой он больше не появляется.
— А почему Джейкоб-то? Он Грэх.
Ну и имечко. Как будто кот откашлял комок шерсти.
Я объяснила. Рафаэль смеялся долго, потом резко, как по чужой команде, прекратил.
— Я не вампир, конечно, и дрались мы не из-за девушки. Так что тут мимо.
— А из-за чего? — мягко и одновременно настойчиво спросила я.
Мне хотелось понять, что способно так сильно вывести из себя Рафаэля.
— Из-за того, что это он подставил нас с тобой. Это он заменил вход в учебный мир на портал в Кробак.
— Что-о-о?!
— Не сам, конечно. Он попросил о помощи какого-то сильного чародея.
— Да плевать, кого он там попросил! — вспылила я. — И ты молчал? Друзья вы или не друзья, но ты понимаешь, что меня это касается тоже?
Рафаэль ответил мне невозмутимым взглядом.
— Понимаю. А теперь посмотри на свои руки.
С языка готово было сорваться едкое словцо, но, переборов себя, я все же опустила взгляд вниз. И обнаружила, что мои пальцы сейчас оканчиваются остренькими когтями, а по фалангам вверх ползет белая чешуя.
— Ох, — вырвалось у меня.
— Так всегда, верно? Когда ты испытываешь сильные эмоции, то чувствуешь, как зверь внутри тебя просыпается…
Я кивнула, хмуро изучая свои коготки. По мере того, как я остывала, и они превращались в нормальные ногти.
— У Грэха было так же, — глухо сказал Рафаэль. В детстве он доставлял родителям немало проблем, сам мне признавался. Доходило до того, что после ссоры он обращался волком и убегал в лес. Но и потом, когда он подрос, контроль над зверем давался ему нелегко. А ты у нас девушка темпераментная и, к тому же, тебе приходится подавлять своего внутреннего зверя, так что…
— Ты боялся, что я превращусь в дракона на глазах у всех?
Рафаэль кивнул.
— Да. Поэтому я ничего тебе не рассказывал. Потому так тебя тогда… оттолкнул. Прости, что грубо и на глазах ребят. Я хотел потом объясниться, но… все стало еще хуже. — Он помрачнел. — Но хуже всего то, что ты чуть не пострадала из-за меня. Там, в Кробаке. Грэх пытался добраться до меня, ты лишь попала ему под горячую руку — потому что была со мной рядом.
— Ты сам себе противоречишь, — неодобрительно бросила я. Не потерплю чужое самоедство, особенно на пустом месте! — Подверг нас опасности именно Грэх.
И рядом с Рафаэлем, справедливости ради, я оказалась тоже не случайно. Но и себя я винить отказывалась! В случившемся виноват лишь Грэх, и точка!
На лицо Рафаэля вернулась знакомая усмешка.
— Как скажешь. В общем, я хотел, чтобы Грэх извинился перед тобой в моем присутствии. И где-нибудь вдалеке от людей. Он согласился, но тут вмешался ректор, и Грэха исключили. Поэтому он и не появляется в академии.
— Но чем ты так сильно насолил Джей… Грэху, что он дошел до такого? Вы ведь были друзьями.
— Я считал его своим другом, — уточнил Рафаэль. — Порой немного несносным, диковатым, даже вспыльчивым… Но мы ведь многое готовы простить близким, верно? Вот и я… не то чтобы прощал, просто убедил себя в том, что такой Грэх и есть. И принял его со всеми недостатками, как и он меня. Так мне казалось. Вот только потом выяснилось, что Грэху я никогда не нравился. Я его бесил. Выводил из себя.
— Это он сам тебе сказал? — нахмурилась я.
— Да. Прямо в лицо. Мы тогда вообще впервые за все четыре года знакомства поговорили откровенно.
— Полагаю, это случилось как раз перед дракой?
Усмешка Рафаэля стала еще шире.
— Верно полагаешь. К тому времени, как мы начали тесно общаться, как Грэх стал частью нашей компании, он уже смог худо-бедно усмирить волка в себе. Он втерся ко мне в доверие, чтобы найти компромат на моего отца. Найти способ его подставить. Не просто подмочить его репутацию, а разрушить ее.
— Но зачем ему это?
— Дорогу Грэху перешел не я, а мой отец.
— Гвардеец Королевы Земли? — удивилась я.
Где Щит самой королевы, а где — какой-то несдержанный мальчишка?
— Да. Грэх горел желанием отомстить ему за позор его отца, как он это называл. Видишь ли… Пять лет назад и отец Грэха, Роган, и мой отец боролись за право стать Щитом королевы. И Роган проиграл. Со стороны отца это была честная победа, но Грэх так почему-то не считал. Он ненавидел нашу семью. Все это время. — Рафаэль на мгновение прикрыл глаза, словно ему было физически больно. — Все то время, что я называл Грэха своим другом, он отчаянно ненавидел меня.
— И когда он понял, что ему, сопляку, до гвардейца королевы никогда не добраться, он решил использовать для своей мести тебя, — поняла я.
— Да. Его идиотский план с компроматом против отца тоже не удался. Мой отец может быть сложным человеком, но он предан своему делу и безупречен. Таким воспитывали и меня. — Рафаэль хмыкнул. — Да что-то пошло не так.
— В смысле?
Рафаэль пожал плечами.
— Отец иногда называет меня норовистым конем. Тогда как я, видимо, должен играть роль дрессированного песика. — Он поморщился. — Не об этом речь. В общем, Грэх в какой-то момент понял, что его план терпит крах. И, вероятно, потерял терпение. Тогда-то он и нашел какого-то колдуна, которого обманом провел в академию и велел заменить порталы. Наверное, Грэх рассуждал так: если отец потеряет меня, то сойдет с ума от горя, и его семья будет отмщена.
— Безумие какое-то!
— Да уж, стройным и логичным планом это не назвать. Но что с него взять — он же зверь наполовину.
Рафаэль натолкнулся на мой сощуренный взгляд и тихо рассмеялся.
— Так он волк, а ты — дракон. Ты явно находишься на более высокой ступени эволюции.
Его ответ меня удовлетворил. Как с ним поспоришь?
— И что теперь будет с Грэхом? — спросила я.
— Его будут судить по законам стаи. И накажут строго. Даже не за само покушение на убийство, а за несоблюдение их уставов. Видишь ли… Среди вервольфов действует “правило силы”. Они свергают своих лидеров, вызывая их на бой. На дуэль. Не магическую, как ты понимаешь. Однако Грэх поступил не по