— О, я очень рада! — откликнулась Лиз.
Они обе обожали свою старшую сестру, но Джесс пришла не за тем, чтобы говорить о ней.
— Итак, надеюсь услышать правду о вас с лордом Сент-Клером!
Может, другая и растерялась бы под пристальным взглядом сестры, но не Лиз.
— Так нечего рассказывать-то.
Поднявшись с постели, она отошла к книжным полкам у дальней стены и, чтобы не смотреть Джессике в глаза, сделала вид, что ищет новую книгу.
— Ты думаешь, я поверю во все это? — не унималась та.
Лиз пожала плечами:
— Мне он нравится, и я уже говорила тебе об этом.
Вот так! Прозвучало вполне убедительно, разве нет? Она не раз произносила эту фразу, понимая, что сестра не поверит ей до тех пор, пока не услышит правильные интонации в голосе.
— Он тебе нравится? — усмехнулась Джесс, не скрывая скептицизма.
Книги и названия на корешках расплывались у Лиз перед глазами.
— Да, он хорош собой, начитан и остроумен, мне нравится.
В сотый раз она повторила себе, что поступает так ради сестры. Чем меньше Джесс будет знать, тем лучше, поскольку врунья из нее никакая, а когда приходилось что-то скрывать от матери, ее это страшно тревожило.
— И почему я тебе не верю, а?
Для Лиз это не стало новостью, и, зажмурившись, она произнесла небольшую речь, заготовленную на этот случай.
— Понимаю: на меня это совсем непохоже, но за последние несколько месяцев я многое передумала и поняла, что мама ждет, что я найду себе мужа, вот и решила найти его сама, по собственному выбору, а не получить того, кого мне навяжут. Меня очень удивило, как и остальных, когда нам с лордом Сент-Клером понравилось общаться, пока мы играли в шахматы на твоем свадебном балу. С того момента я постоянно думала о нем и… — Лиз сделала паузу ради драматического эффекта, потом театрально обернулась и со вздохом посмотрела сестре в глаза. — Я поняла, что он мне нравится. Ты можешь сама его расспросить, но мне кажется вполне убедительным то, что он пригласил меня на танец и нанес сюда визит.
В то время как Лиз произносила свой спич, глаза у Джессики становились все больше и больше, а когда сестра замолчала, лицо у Джесс было совершенно счастливым.
Она подскочила к Лиз и распахнула объятия:
— О, дорогая, я так рада за тебя! Признаюсь, у меня были сомнения, но после того как ты все объяснила… Именно так принято ухаживать, правда?
Все еще зажатая в объятиях сестры, Лиз прикусила губу. Чувство вины, как ленивый кот, нагло расположилось в желудке. Возможно, она была слишком убедительна. Для Джесс это была настолько желанная новость, что она уже приготовилась помогать с подготовкой к свадьбе.
— Разумеется, для меня все это внове, — проявила осмотрительность Лиз. Как она будет объясняться потом, когда их договор с Сент-Клером закончится? Когда прошлым летом ей в голову пришла эта мысль, она не загадывала так далеко, но теперь ее пугало то, что придется опять что-то лгать.
Джесс глубокомысленно кивнула:
— Конечно, я желаю тебе всего самого лучшего, но ведь ты знаешь, какова репутация у лорда Сент-Клера. Его ведь считают… распутником.
— Да, мне это известно, — спокойно кивнула Лиз.
— Знаешь, моего дорогого Эйдена тоже считали повесой, пока мы не встретились. Теперь он самый любящий и преданный муж, — заметила Джесс.
Лиз не стала говорить сестре, что Эйден сразу был покорен ею, в то время как у Сент-Клера не было шансов влюбиться в «синий чулок» — дамочку, которой было наплевать на этикет и которая не хотела иметь ничего общего со светом. Он маркиз! За исключением фамильного имени Лиз была далека от всего, что имело отношение к титулу, как никто другой.
Джесс отодвинулась от сестры на вытянутые руки, на лице ее появилась заговорщическая улыбка.
— Он уже целовал тебя?
— Что? Нет! — Брови у Лиз поехали на лоб, и она чуть не поперхнулась. О боже! К такому вопросу она была совершенно не готова.
Очаровательно порозовев, Джесс лукаво улыбнулась сестре.
— Вот что я тебе скажу: если лорд Сент-Клер хотя бы вполовину искусен в поцелуях, как Эйден, тебе нужно непременно с ним поцеловаться, и как можно скорее.
Поцеловаться? Никаких поцелуев! Она даже представить не могла, что ее степенная скромная сестренка вдруг заговорит о чем-то подобном.
— Ты шутишь?
— Я всего лишь предложила тебе заглянуть вперед, — с кошачьей улыбкой на лице пояснила Джесс. — Но если ты уже целовалась с ним, что ж…
— Я с ним не целовалась, — выпалила Лиз, хотя ее переполняли эмоции от одной мысли, что возможность поцеловаться с Сент-Клером существовала, причем вполне реальная: в конце концов, это ведь допустимо во время ухаживаний.
— Ну хорошо. Я упомянула об этом потому, что ты вроде бы читала об этом в своих книгах.
— Да, читала, — подтвердила Лиз, напряженно кивнув.
Щеки Джессики опять порозовели, и она пояснила:
— Я хотела сказать, что поцелуи, которые описывают в романах, не имеют ничего общего с настоящими. Поверь мне.
У Лиз округлились глаза, и она возразила:
— Этого не может быть, я читала очень хорошие книги.
Покусав губу, Джессика заговорщически улыбнулась ей:
— Ты выбросишь все свои книги, когда узнаешь, каков настоящий поцелуй.
И, словно сказанного было мало, Джессика закончила свою краткую речь, бесстыдно ей подмигнув!
Лиз почти не слышала, что потом говорила сестра, полностью поглощенная мыслью, которую Джесс вложила ей в голову.
Перед началом их первого сезона леди Уитморленд рассказала обеим об основных приемах ухаживания и о замужестве. Ей не хотелось, чтобы дочери переживали из-за этого или чего-то боялись. Лиз совершенно это не касалось, поскольку в ее планы не входило заниматься чем-то подобным. Ей всегда было достаточно чтения и воображения. Поговорить об этом с Джессикой ей никогда в голову не приходило, но теперь, когда сестра поделилась с ней, Лиз захотелось узнать больше. Для нее поцелуи всегда были связаны с этими фатоватыми идиотами, которые пытались за ней ухаживать, но Сент-Клера это абсолютно не касалось. Нет, она могла представить, как целуется с Сент-Клером, но вот осмелится ли?
По телу вдруг побежали мурашки. А что, если в книгах неправда? Может, Джесс преувеличивает? Или целоваться действительно так хорошо? Был единственный способ узнать это, да и мужчина тоже…
— Тем не менее, — заговорила Джессика, когда Лиз обратила на нее внимание, — я не хочу видеть, как тебе больно. Что, если вдруг ты поцелуешься с лордом Сент-Клером, а он разобьет тебе сердце?
— На этот счет не беспокойся, —