Ощущение искусственности окружающего меня ландшафта росло с каждым шагом, и в конце концов я констатировал, что двигаюсь уже не по природному гроту, а по самому настоящему тоннелю, построенный кем-то невообразимо давно.
Проведя рукой по стене, я тут же почувствовал, что под слоем вековой пыли и грязи чувствовалась гладкая, почти полированная поверхность стены, на которой мои пальцы нащупали едва различимые углубления, являющиеся элементами плохо различимых узоров.
Именно здесь, в переходной зоне, где грязь окончательно отступила, оставляя сухой пол, я нашел его… Полузасыпанный скелет в истлевшей, слипшейся одежде с практически сгнившим рюкзаком из грубой ткани. Аккуратно пошерудив обнаруженную находку, я с сожалением отметил, что всё его содержимое превратилось в бесформенную, уничтоженную влагой массу.
Раздражённый пустой тратой времени, я чуть не прошёл мимо, но именно в этот момент зафиксировал краем глаза, что-то постороннее в грязи у костяной руки. Быстро нагнувшись, спустя несколько мгновений я стал обладателем небольшой тяжеловатой плитки, размером с детскую ладонь.
Поверхность этой плитки на ощупь оказалась покрыта сложными, переплетающимися линиями и точками. Без источника света рассмотреть эти узоры не представлялось возможным, поэтому на текущий момент я мог полагаться исключительно на свои чувства, которые твердили, что никакой угрозы эта плитка мне не несёт, а ещё она излучает странное, успокаивающее тепло.
Мысленно пожав плечами, я закинул свою находку в узелок с вещами, и продолжил движение по тоннелю, чтобы спустя десяток минут выйти к границам огромного помещения, в центре которого стояли десятки, а может и сотни светящихся колонн.
Аккуратно приблизившись к ним, я начал с интересом осматривать свою находку. Именно сейчас я ощутил острую нехватку способностей, утерянных во время перехода на Этерион. В своём родном мире я бы просто и не затейливо призвал демона познания, и за скромную жертву он бы моментально разложил мне всё по полочкам, однако тут, кроме себя, мне было не на кого полагаться.
Гладкий, матовый материал этих колонн излучал холодный, несколько мертвенный свет, отдающий привкусом некромантии, а внутри этих колонн мягко пульсировали энергетические сгустки различных цветов.
Колонны стояли причудливыми группами, и в этом совершенно точно была какая-то система, но как я уже упоминал — пояснять мне никто ничего не собирался, а значит выбора у меня сейчас было два: первый, и в то же время самый логичный — сделать вид, что я ничего не находил, и продолжить своё бегство из Хинота, а второй… Второй выбор заключался в попытке разобраться в природе этих колонн, и возможно узнать для себя что-то новое.
«И хочется и колется, Харш побери…» — раздражённо подумал я, после чего всё-таки решился на эксперимент, выделив для этого себе максимум десять минут времени, и начал осторожно приближаться к ближайшей колонне, голубая энергия которой разгоралась всё ярче, с каждым моим шагом.
Я всегда отличался особой упёртостью, и если принимал какое-то решение, то шёл до самого конца. Разгорающаяся иллюминация не смогла меня остановить, и уже спустя несколько мгновений моя рука коснулась неожиданно тёплой поверхности выбранной колонны, сразу после чего пол в зале содрогнулся, а свет внутри всех колонн вспыхнул настолько ярко, что на короткое мгновение способность видеть покинула меня.
Слава богу это неудобство носило временный характер, и уже совсем скоро зрение стало постепенно возвращаться ко мне, даруя возможность увидеть остатки завихрений воздуха, в центре которых стояло крупное антропоморфное существо, и молча взирало на меня тёмными провалами глаз.
Несколько мгновений мы напряжённо изучали друг друга, и за это время я успел кристально ясно осознать — будет не просто. Существо передо мной было достаточно высоким, где-то под два метра ростом, с кожей, которая своей структурой напоминала потрескавшийся базальт.
Самое интересное, что изучая его — я не чувствовал ни агрессии, ни угрозы с его стороны… Он просто чего-то ждал, и когда через несколько мгновений яркость колонн вернулась к прежнему уровню, он тут же начал действовать.
Сильно париться это существо не стало, а просто напросто исчезло, чтобы спустя несколько мгновений материализоваться в полуметре от меня, и нанести первый удар, по силе похожий больше не на человеческий удар, а на удар копытом, который пришелся мне точно в солнечное сплетение.
Это было… Больно. Воздух со стоном вырвался из моих легких, а беспощадная инерция заставила меня откатиться назад, после чего я едва успел поднять предплечье, чтобы отвести в сторону следующий удар ребром ладони, направленный точно в висок.
Помахаться я всегда был не дурак, поэтому мне не стоило никакого труда разогнать боевое мышление и вступить в бой, не смотря на то, что пока что инициатива была совсем не на моей стороне.
Практически сразу я осознал, что мой противник к большому сожалению атаковал совсем не хаотично. Его движения были выверены, экономичны и смертельно опасны. Блок, уклон, контратака — все сливалось в единый, жестокий танец, который был просто до безумия похож на тот стиль, который в своём мире я оттачивал веками — сочетание резких, пробивных ударов локтями и коленями с молниеносными подсечками и захватами.
Мы кружили среди светящихся колонн, словно два демона, запертые в клетке из сотен светящихся колонн. Его тяжеленный кулак просвистел в жалком сантиметре от моего виска, ударив в одну из колонн с такой силой, что на ней осталась приличная такая вмятина с целой паутиной трещин.
Я попытался ответить ему на это серией коротких ударов в живот, но это оказалось ошибкой… Вы когда-нибудь пробовали со всего размаха ударить по скале? А я вот попробовал… Как не сломал себе ничего — так и не понял.
Расстраиваться своей неудаче я не стал, и уже в следующее мгновение моя нога метнулась в коленную чашечку противника в ударе, способном сломать даже ногу голема.
Существо как почувствовало мои намерения, и в последний момент развернуло бедро, приняв удар на внешнюю сторону, после чего тут же контратаковало, пытаясь схватить мою ногу в замок.
Вырвавшись ценой длинной царапины на голени от его острейших когтей, я перекатился в сторону и начал кружить вокруг него, выбирая удобный момент для атаки.
С каждой секундой напряжение нарастало. Мало того, что скорость этой твари была воистину пугающей, так оно ещё и вполне успешно предвосхищало мои намерения, как будто читая задуманные мной комбинации приёмов по одному только напряжению мышц.
Мои удары, которыми в былые времена я на спор пробивал стены, оно встречало либо идеальным блоком, либо уходило с линии атаки с нечеловеческой пластикой, а