Ари ничего не ответил. Его лицо оставалось непроницаемым.
— Я пришла сегодня сюда и призналась тебе в любви, потому что, если есть хоть какой-то шанс на взаимность, я с радостью проведу вместе с тобой остаток жизни. Но если шансов нет, тогда ты, по крайней мере, узнаешь о моих чувствах к тебе. Я знаю, что разделить с тобой жизнь для меня также означало бы стать королевой. Я и принцессой-то быть еще не привыкла. Но если ты меня примешь, я обещаю сделать все для того, чтобы ты мной гордился. Потому что я очень тебя люблю.
Аристедес смотрел на нее широко распахнутыми глазами. Мэдди не знала, выражал его взгляд потрясение или отвращение. Он продолжал молчать, и она, обнажившая перед ним свою душу, поняла, что не хочет, чтобы он заговорил. Ей было очевидно, что он не разделял ее чувства.
Эмоционально опустошенная, она сделала шаг назад.
— Прошу тебя, Ари, не издевайся надо мной. Позволь мне уйти, сохранив хоть каплю достоинства. Обещаю, что ты больше никогда меня не увидишь.
Ноги Мэдди словно свинцом налились, но ей каким-то образом удалось дойти до двери.
Но только она начала открывать дверь, как Аристедес возник у нее за спиной и захлопнул дверь, надавив на нее ладонями.
— Ты никуда не пойдешь, — отрезал он. — Ты больше никогда не покинешь этот дворец.
Мэдди прижалась лбом к двери.
— Ари, прости меня за все, что я тебе наговорила. За то, что твой брак с Лайей не состоялся…
Положив руки ей на плечи, Ари так резко развернул ее лицом к себе, что у нее закружилась голова.
— Ари… — начала она, но при виде его неистово горящих глаз замолчала.
— Мне наплевать на то, что этот брак не состоялся, — сказал он. — Я не собираюсь позволять тебе уйти, потому что, если ты это сделаешь, я не смогу жить дальше. С тех пор как ты уехала, я места себе не нахожу.
— С тех пор как ты меня прогнал, — произнесла она дрожащим голосом.
Он покачал головой:
— Я был очень зол. Ты ворвалась в мою жизнь подобно урагану и перевернула мой упорядоченный мир с ног на голову. Ты пробудила во мне чувства, на которые я считал себя неспособным.
Мэдди едва осмеливалась дышать.
— Т-ты хочешь, чтобы я осталась?
— Да.
— Как твоя гостья? До тех пор пока ты не найдешь себе подходящую невесту?
Ари сердито посмотрел на нее:
— Неужели ты так ничего и не поняла, Мэдди? Ты единственная женщина, которая мне нужна.
Я так сильно тебя люблю, что не представляю свою дальнейшую жизнь без тебя.
Сердце Мэдди учащенно забилось.
— Тогда почему ты меня отпустил? Почему не последовал за мной?
— Потому что я был трусом и идиотом. Потому что мне было больно оттого, что ты мне не доверяла.
Она прикусила губу.
— Прости. Я доверяла тебе. Я просто не доверяла самой себе.
Они долго смотрели друг на друга, затем Мэдди спросила:
— Что было бы, если бы я не прилетела сюда сегодня?
— Я страдал бы еще неделю, может, месяц, но в конце концов признал, что наша встреча — это лучшее, что со мной произошло, и отправился за тобой.
— Ты уверен, что не путаешь любовь с сексуальным влечением?
— Абсолютно. Это настоящая любовь, которая бывает всего один раз в жизни.
Тогда Мэдди обвила руками его шею и прикоснулась губами к его губам. Он крепко прижал ее к себе и страстно ответил на ее поцелуй. Боже, как же сильно она по нему соскучилась!
Оторвавшись от ее губ, Ари запустил руку в карман и достал оттуда обручальное кольцо, которое она сняла перед отъездом.
— Я носил его с собой с того дня, как ты уехала. Я доставал его, смотрел на него и ругал тебя за то, что ты превратила меня в кого-то, кого я не узнавал. — Он покачал головой. — Еще мне снились сны…
— Мне тоже. Безумные сны, в которых я не могла тебя найти.
Глядя на нее глазами, полными любви и нежности, он надел кольцо ей на палец.
— Мы снова друг друга нашли, Мэдди, и я больше никогда не хочу тебя терять.
— Я тоже. Я люблю тебя, Ари.
— Мэдди Смит… принцесса Мэдди… ты согласна выйти за меня замуж и стать королевой Сантанжера?
От страха по ее спине пробежала дрожь.
— Что, если я не справлюсь, Ари? Я даже принцессой быть не умею. Я не хочу тебя под вести.
Он взял в ладони ее лицо.
— Мэдди, из тебя получится прекрасная королева. Ты доказала это всего за две недели. На род Сантанжера сразу тебя полюбил. У тебя все получится. Быть моей королевой — твоя судьба. Я хочу, чтобы все увидели, какая ты замечательная.
Мэдди была тронута до слез.
— Спасибо, — прошептала она. — Это самое приятное, что мне кто-либо когда-либо говорил.
— Итак, каким будет твой ответ? Ты выйдешь за меня замуж?
Она кивнула:
— Да. С превеликим удовольствием.
Ари крепко поцеловал ее, затем подхватил на руки и отнес в свою спальню, где долго занимался с ней любовью, показывая ей, как сильно он по ней соскучился.
Когда после этого они лежали, обнявшись, Мэдди подняла голову и посмотрела на Ари:
— Что, если бы я не была сестрой Лайи? Что, если бы я была обычной девушкой?
Приподнявшись на локте, он встретился с ней взглядом и улыбнулся:
— Я уже попросил своего помощника тщательно изучить конституцию и посмотреть, при каких обстоятельствах я могу жениться на женщине не из королевского рода.
— Правда? Когда?
— В тот день, когда здесь проходила садовая вечеринка.
— Боже мой…
Сердце Мэдди затрепетало. Остатки страха и сомнений улетучились.
— Как думаешь, мы могли бы собрать пресс-конференцию?
— Зачем?
— Я хочу извиниться перед народом Сантанжера за то, что я всех обманула, притворившись принцессой Лайей.
— Это я должен извиниться. Я настоял на том, чтобы ты продолжила притворяться моей невестой.
Мэдди покачала головой:
— Я тоже виновата. Я могла бы не согласиться и уехать. Я люблю всех этих людей и не хочу, чтобы они думали, что