Столица графства Клия, названная в честь любимой и единственной дочери графа, в одно мгновение обрела известность благодаря быстрому развитию.
Небольшой город, окружённый крепостной стеной с численностью жителей не больше ста тысяч, стал расширяться за её пределы, а центр, где находился величественный белоснежный дворец Бортас, привлёк множество богатых купцов и почётных дворян, желавших оказаться поближе к влиятельной семье.
Жена Карла, графиня Минерва Бортас, серый кардинал графства, единолично управляла всей вотчиной, руководила отправкой войск заграницу, решала, с кем из аристократов вести дела, плела интриги, чтобы стравить других аристократов между собой и защитить семью, отваживая всех потенциальных врагов.
Эта женщина, по сути, являлась главой дома, что не раз предлагал официально закрепить её супруг, но она упорно отказывалась, позволяя мужу принимать весь удар на себя, как стене, а сама пряталась за его спиной, словно острый клинок, который достанут в нужный момент.
Однако прямо сейчас, в ясный солнечный день, через западные ворота въехал роскошный экипаж в сопровождении двухсот рыцарей, пассажир которого точно знал, кто руководит семьёй Бортас и с кем нужно вести дела.
По оживлённой шумной улице, где по дороге разъезжали гружённые повозки купцов, а на тротуарах громко обсуждали цены торговцы, проехала карета, запряжённые шестью чёрными как смоль лошадями, на спинах которых виднелись усохшие крылья, как у летучих мышей.
Даже если игнорировать развевающиеся флаги короля Клансара в руках его рыцарей, люди могли только по лошадям с кровью дракона догадаться, что прибыл монарх.
Сам Маритас, одетый в белоснежный мундир, сидя в экипаже, через слегка одёрнутую шторку смотрел на улицу, где толпы людей шли по тротуарам в обе стороны, порой с трудом протискиваясь в узких местах, расталкивая друг друга.
Грузчики складывали мешки и ящики у входа в магазины, а купцы внимательно сверялись с накладными, боясь упустить малейшую деталь.
Не сложно было заметить гербы Балтес на упаковке товара, ведь они красовались на каждом ящике, на каждом мешке и каждой бочке.
— Ну конечно, Виктор постарался для Бортас… — пробормотал король.
В ответ прозвучал глубокий мужской голос с противоположной стороны кареты.
— Герцогство хоть и не вмешивалось в политику нашей страны, но их незримое влияние слишком ощутимо. Среди дворян уже слышатся голоса не желающих участвовать в «Битве королей».
Клансар посмотрел на хранителя королевства, который был одет в чёрную одежду, поверх которой носил чёрный плащ с капюшоном.
Вновь повернув голову к окну, король ухмыльнулся.
— Если Бортас выступят в войне, то никто не осмелится пойти против! — заявил он, продолжая смотреть через окно, где улицы с красивыми белыми домами сверкали чистотой, а множество гуляющих хорошо одетых людей ясно давали понять, насколько процветает этот город.
Конвой короля свернул на широкий проспект, ведущий к по-настоящему грандиозному дворцу, чьи пики башен возвышались до двухсот метров, и помчался по старой каменной мостовой, распугивая местных жителей стуком мощных копыт лошадей.
Маритас тем временем продолжал разглядывать оживлённые улицы, так как для него всё это было в новинку.
Обычно для проезда его экипажа перекрывают улицы, и он может видеть лишь радостных людей, которые машут ему стоя за живой стеной солдат, но здесь его статус не имел никакого значения, так как правила семьи Бортас были однозначными и одно из них строго запрещало мешать жизни людей, кем бы они не являлись.
Даже личная гвардия из двух тысяч рыцарей была вынуждена остаться в двадцати километрах от города, чтобы не пугать жителей.
— Такое ощущение, что Армондэлем правлю не я, а Минерва… — вновь пробормотал король.
Карета тем временем выехала на площадь и, обогнув фонтан, въехала в открытые железные ворота, за которыми через огромное поле начинался белоснежный дворец Бортас.
Ещё около десяти минут конвою потребовалось, чтобы преодолеть расстояние от ворот до входа во дворец, где его уже ждал граф вместе с женой, тремя сыновьями.
Хоть Бортас и имели большое влияние, но они очень строго следовали этикету и не могли позволить встречать короля кому-либо другому.
Вместе с сотней слуг и рыцарей они выстроились вокруг эспланады (площадь перед дворцом) у входа, и когда экипаж остановился, Карл лично подошёл, чтобы открыть дверь.
Клансар, оставив хранителя, выйдя из кареты, с радостным лицом поприветствовал графа и графиню, после чего, говоря о всякой ерунде, вошёл в гигантские деревянные двери, обшитые мифрилом.
В холле, оглядевшись по сторонам, Маритас как ни в чём не бывало смеялся над шутками Карла, время от времени перекидываясь ничего не значащими фразами с Минервой.
Троица выглядела как лучшие друзья, которые давно не виделись.
Пока трое сыновей графа и несколько десятков слуг следовали за ними, они обсуждали слухи из столицы, а также справлялись о здоровье жён и детей монарха.
Так продолжалось до тех пор, пока они не подошли к кабинету графа, и весь этот фарс прекратился, стоило им только пересечь порог помещения и остаться наедине.
Лицо Минервы, которая выглядела более взрослой версией Клиоссы, сменилось на суровое, и она, пригласив короля сесть в кресло у стены, уставленной книгами, сама села напротив, пока Карл из барной стойки вытащил несколько хрустальных бокалов и, поставив между ними, разливал вино.
Женщина, одетая в тёмно-зелёное облегающее платье с высоким воротником, взяла бокал и, поблагодарив мужа, посмотрела на короля.
— Вы прибыли из-за «Битвы королей»? Я так понимаю, решили воспользоваться печатью? — спросила она.
Клансар сидел в недоумении. Он знал, что эта женщина проницательна, но чтобы настолько?
Для начала монарх планировал попросить отправить войска графства на предстоящее сражение, если не получится, Маритас планировал нанять их, и только в случае отказа в обеих просьбах планировал прибегнуть к последнему аргументу.
Однако эта женщина не только поняла цель прибытия монарха, но и своим вопросом отвергла первые два предложения ещё до того, как те прозвучали.
— Я… — заикнулся король, как его тут же прервала графиня.
— Не стоит тянуть. Просто передайте печать, и мы исполним любой приказ. Вы ведь проделали весь этот путь не ради пустой болтовни? — заявила она.
Печать основателя семьи Бортас хранилась у Клойда, и она являлась надёжной гарантией того, что первый граф и все его потомки будут хранить верность короне, что бы ни происходило.
Единственным условием было то, что монарший дом никогда не сможет отдавать приказы графу и его войскам. До тех пор, пока обе стороны придерживаются своих обязательств, Бортас обязались защищать королевство, чего бы это ни стоило.
Также эта