Самыми острыми вопросами внутренней политики начала ХХ в. являлись рабочий и крестьянский. Сложной проблемой, стоявшей перед правительством в начале ХХ в. оставался «крестьянский вопрос». Община с ее круговой порукой тормозила развитие деревни, в ряде случаев препятствовала выходу крестьян из общины, мешая развиваться. В большинстве случаев на более предприимчивого хозяина ложилась ответственность за остальных членов общины, что подрывало его материальную состоятельность. В 1903 г. круговая порука была отменена, ряд мероприятий, направленных на улучшение жизни аграрного населения, привел к тому, что влияние общины стало снижаться. Все шире в деревне используется вольнонаемный труд: более 20 % всего земельного фонда Российской Империи, находившегося в руках крупных дворян-землевладельцев, обрабатывались крестьянами-наемниками или сдавались им же в аренду.
Рабочий вопрос имел несколько аспектов. Зарплата рабочих несколько выросла за первое десятилетие ХХ в., но ее прирост нивелировался инфляцией и многочисленными платежами, которые рабочему приходилось ежемесячно вносить за различные услуги в промышленном городе, дорого стоила аренда жилья. За квартиру и на прочие нужды рабочий ежемесячно отдавал от 10 до 13 руб. при зарплате от 14 (чернорабочий) до 25 руб. (квалифицированный рабочий) в месяц. При этом считается, что минимальным бюджетом на одного человека в центральных городах было не менее 25 руб. Многие рабочие имели семьи. Затруднительное материальное положение приводило к поиску сверхурочных работ, хроническая усталость приводила к снижению производительности труда. Рабочий день был продолжительным и достигал 14 часов. Самой острой проблемой рабочих было их бесправное положение: при отсутствии гарантий и страховок со стороны владельца предприятия, рабочие постоянно облагались штрафами. Попытки правительства облегчить положение рабочих встречали сопротивление буржуазии вплоть до открытого несоблюдения законов. После кризиса 1904 г. на ряде предприятий зарплату стали выдавать натурой — продуктами из заводских лавок. Это облегчало жизнь рабочему, но стоимость и качество продуктов не всегда были удовлетворительными. Характерным для начала ХХ в. было строительство так называемых рабочих городков. Фабрика или завод становились центром, вокруг которого строились на первых порах бараки для рабочих, ближе к предприятию селилась и его администрация. Постепенно вокруг предприятия росло количество частных домов. Владельцы предприятий строили в таких городках общежития для рабочих, устраивали торговые лавки и ясли для детей, приглашали на работу врачей и учителей, организовывали досуг рабочих и их семей.
Правительство стремилось отделить революционную часть общества от умеренной, справедливо оценивая рабочий класс и молодежь, как рассадники радикализма. Политика правительства была сочетанием жестких репрессий: усиление охранного отделения и полиции, введение «особого положения» в отдельных районах, увольнения лидеров митингов, демонстраций, стачек и проч.; с реформаторской деятельностью. Однако те мероприятия, которые проводились Николаем II, не имели успеха. Промышленный кризис больно ударил по всей экономике России.
Сбить волну недовольства среди рабочих правительство пыталось путем организации досуга рабочих и пропаганды мирных способов борьбы. Наиболее видными фигурами в такой деятельности стали начальник охранки С. В. Зубатов и священник Георгий Гапон. Зубатов при поддержке великого князя Сергея Александровича организовал ряд легальных рабочих организаций, по типу западных профсоюзов. Среди рабочих получили распространение так называемые чайные, в которых велось чтение литературы, обсуждение наболевших проблем в домашней непринужденной обстановке, за чаем.
Факт
В начале ХХ в. чайные стали очень популярны и как средство борьбы с пьянством среди простого населения. Чай рассматривался не только как своеобразная альтернатива водке, но и как гарантия бытовой сдержанности и социальной надежности. Предполагалось, что за чаем русский мужик будет читать книги и газеты, вести благонамеренные разговоры, а не вести опасные и бессмысленные разговоры. Однако действительность разочаровала инициаторов. Так, например, «Московский листок» в 1901 году сообщал: «4 февраля при осмотре чайной лавки крестьянина Гришина, в доме Еремина, на Новопроэктированной улице, за буфетом, на полке, где стояла чайная посуда, полициею найден чайник с водкою, которая подавалась посетителям, по-видимому, вместо кипятку, о чем и составлен протокол». Да и один из прежних организаторов трезвеннического движения Л. Н. Толстой в итоге пересмотрел свое отношение к подобным обществам. И. А. Бунин вспоминал о своем разговоре с писателем: «… однажды сказал ему, желая сказать приятное и даже слегка подольститься:
— Вот всюду возникают теперь эти общества трезвости.
Он слегка нахмурился:
— Какие общества?
— Общества трезвости.
— То есть, это когда собираются, чтобы водки не пить? Вздор. Чтобы не пить, незачем собираться. А уж если собираться, то надо пить. Все вздор, ложь, подмена действия видимостью его…».
Успех Зубатова был очевиден. Однако его деятельность охранное отделение полиции вынуждено было прекратить после того, как в 1903 г. по стране прокатилось несколько мощных рабочих забастовок, участниками которых оказались и зубатовские «воспитанники».
Сложной и противоречивой фигурой в этой обстановке была и личность священника Г. Гапона. Он имел большое влияние на рабочих, в 1902 г. на него обратил внимание министр внутренних дел В. К. Плеве, стремившийся внедрить новую политику в отношении рабочих. Рабочим Выборгской стороны было разрешено создать общество взаимопомощи при участии священника Гапона. Общество выросло в полноправную рабочую организацию. Однако в 1903 г. в созданные еще Зубатовым легальные рабочие организации на Юге России внедрились революционеры. Гапону удалось отмежеваться от зубатовских ставленников, «Собрание русских фабрично-заводских рабочих» было одобрено Министерством внутренних дел и торжественно открыто в апреле 1904 г. Гапон имел большое влияние вреди рабочих, и к 1905 г. «Собрание» насчитывало уже 11 отделов в Петербурге и окрестностях и порядка семи-восьми тысяч членов. Рабочие получили свободу собраний и взаимопомощи, организацию досуга и самообразования. При отделениях общества организовывались библиотеки и бесплатные лектории. Руководство «Собрания» защищало права своих членов, отменяло незаконные штрафы и решения об увольнении. К концу 1904 г. при его отделениях были открыты потребительские лавки и чайные. Однако и вокруг Гапона сложилась небольшая группа революционеров, социал-демократы А. Карелин и Д. Кузин обязали Гапона выработать и принять тайную политическую программу.
Летом 1904 г. место министра внутренних дел занял либеральный князь К. Д. Святополк-Мирский. Общество связывало с его назначением надежду на потепление внутриполитического курса правительства. По стране осенью 1904 г. прокатилась так называемая «банкетная кампания». Интеллигенция под видом ресторанных банкетов организовывали собрания, где выдвигали свои предложения реформ российского общества и направляли их Николаю II. Под влиянием этого движения было принято решение среди рабочих подать свою петицию. Поводом для этого стало