Военные действия разворачивались на двух театрах — Балканском и Кавказском и начались одновременно. На первом этапе войны Российская армия одержала ряд блестящих побед. Успешная операция переправы через реку Дунай и овладение перевалом Шипка позволили русской армии продвинуться вглубь страны, к Эски-Загру (Стара-Загора). Но силы русской и турецкой армий были не равными, а численность турецких войск превышала русские и болгарские в пять раз. В ходе ожесточенных боев русская армия вынуждена была отступить к Шипке. Осенью 1877 г. началась оборона Шипки.
Ключевой операцией первого этапа войны стала осада Плевны. Опередившие русскую армию турецкие войска успели укрепить эту стратегически важную точку, к крепости стягивались новые войска. Русская армия трижды атаковала Плевну, и трижды терпела неудачу из-за просчетов командования и значительного численного перевеса турецких войск. Неудачи вызвали растерянность в отечественном генеральном штабе, обсуждались различные варианты тактики, в том числе, отступления русской армии за Дунай. Окончательным решением стала разработка плана о блокаде крепости. Для разработки плана блокады был приглашен генерал Э. И. Тотлебен. Началась осада Плевны. Кольцо укреплений постепенно смыкалось, в крепости турецким войскам не хватало продовольствия, боеприпасов, поскольку армия И. В. Гурко в октябре 1877 г. разбила турок у Телиша, отрезав последний путь, связывавший осажденных с внешним миром. В конце ноября турецкие войска попытались разорвать кольцо блокады, но русско-румынские войска отбросили их к крепости. 10 декабря 1877 г. Плевна пала, свыше 40 тыс. турецких солдат и офицеров были взяты в плен.
Завершающим этапом балканского театра боевых действий стал переход через Балканы. В соответствии с планом быстрой войны, переход пришлось совершать зимой, в тяжелых условиях, тремя группами. Болгары помогали русским войскам подводами, расчищали от снега пути, служили проводниками в горах. 4 января 1878 г. русские войска вступили в Софию. Ожесточенные сражения под Филипполем, Шипкой и Шейново унесли жизни 5 тыс. русских и болгарских солдат, более 10 тыс. погибли в ходе тяжелого перехода через Балканы. Русская армия заняла местечко Сан-Стефано, неподалеку от Константинополя.
На кавказском театре боевых действий операции русской армии осложнялись восстанием в Чечне и Дагестане. Генерал М. Т. Лорис-Меликов, командовавший русскими войсками на этом направлении, вынужден был просить подкрепление и действовать по плану генерала Н. Н. Обручева, предложившего воспользоваться рассредоточенностью турецких войск и разбить их по частям. Этот план был успешно реализован, русские войска овладели позициями у Базарджика и разбили турецкую армию при Аладже.
Сложной операцией для русских войск стала блокада крепости Карс. Хорошо укрепленная крепость представляла серьезную опасность, для ее успешного штурма командование русских войск прибегло к хитрости: обманными маневрами русские войска совершили несколько ложных атак, турецкая армия ожидала нападения и приводила войска в боевую готовность. Очередную атаку русское командование запланировало на утро, в то время как под покровом ночи накануне сражения русские войска пробрались к крепости и начали штурм. Карс пал в ночь с 17 на 18 ноября 1877 г. Более продолжительными были боевые действия в районе Эрзерума, но в конечном итоге и они увенчались успехом русских войск.
Победы русской армии с одной стороны, осложнившаяся международная обстановка и угроза Англии ввести свой флот в Черноморские проливы и взять Константинополь, с другой, вынудили турецкого султана просить о перемирии. 19 января 1878 г. перемирие было подписано в Адрианополе. Болгария объявлялась автономным княжеством, Румыния, Сербия и Черногория становились независимыми. Условия перемирия не устроили европейские державы, Англия ввела флот в мраморное море.
19 февраля 1878 г. в Сан-Стефано был подписан русско-турецкий мирный договор. Сохранивший условия перемирия, договор уточнял необходимость проведения реформ в Боснии и Герцеговине. Важными приобретениями российской империи стали города Ардаган, Карс, Баязет и Батум, что имело решающее значение для развития российской экономики в Малой Азии.
Но восточный кризис не завершился, Англия и Австро-Венгрия не признали условий договора и призвали державы к созыву конгресса, угрожая новой войной. Россия не была к ней готова. 13 июня 1878 г. в Берлине конгресс начал свою работу. На нем Россия оказалась в полной дипломатической изоляции и вынуждена была отказаться от многих положений Сан-Стефано. 13 июля был подписан Берлинский трактат, разделивший Болгарию на северную и южную, Австро-Венгрия получила право оккупировать Боснию и Герцеговину, Баязет возвращался Турции. Решения берлинского конгресса не поставили точку в балканском вопросе, усилили австро-русские противоречия, германское правительство приобрело большое влияние на Турцию.
Подписание мирного договора в Сан-Стефано. Гравюра
Начало 80-х гг. во внешней политике России ознаменовалось очередным сближением с Францией. Сложившийся в 1879 г. австро-германский союз, направленный против России и Франции, не разрушил Союз трех императоров, Александр III пытался сохранить внешнеполитический курс отца, подписав 18 июня 1881 г. русско-прусско-австрийский договор. «Союз трех императоров» был восстановлен. По условиям договора страны-участники соблюдали нейтралитет в случае войны с четвертой державой, обязывались наблюдать за соблюдением Турцией принципа закрытия проливов, подтверждались права Австрии на Боснию и Герцеговину. В марте 1884 г. соглашение «Союза» было продлено.
Осенью 1885 г. в Болгарии началось восстание за объединение страны. Правительство было свергнуто, а во главе объединенного государства стал монарх А. Баттенберг. Западная Европа признала объединение, под давлением Англии Порта (Турция) также признала самостоятельность Болгарии и обещала ей военную поддержку. Это усилило напряжение в других странах Восточной Европы, находившихся под властью Турции. Однако вскоре Баттенберг продемонстрировал диктаторские амбиции в своей политике, что спровоцировало государственный переворот. Попытка России принять участие в делах Софии была безуспешной. Недовольство Россией среди болгар росло, а в правительстве укрепилась австро-венгерская ориентация. Дипломатические отношения между Россией и Болгарией были прерваны. Болгарский кризис привел к распаду «Союза трех императоров» и ускорил сближение России с Францией.
Экономическое взаимодействие России с Францией стало основой для сотрудничества. Французское правительство предоставляло Российскому займы, капитал Франции участвовал в промышленных предприятиях России, рынок ценных бумаг России был тесно связан с французским капиталом. Отечественные предприниматели приветствовали сближение с Францией, несмотря на ее республиканское политическое устройство. В Париже начались переговоры о заключении военной конвенции, в 1891 г. состоялся торжественный визит французской