Через Академию Беллаче рано или поздно проходил каждый дворянин. Простолюдины тоже могли поступить туда, только на особых условиях. Лишь истинному гению было под силу пробиться сквозь заслон социальной иерархии. Но случалось и такое.
В Академии, где аристократы составляли подавляющее большинство, стоимость обучения была немыслимой, поэтому лишь лучшие из лучших могли продержаться здесь целых семь лет, еще и получая стипендию за успехи в учебе. Поэтому судьбой таких студентов стали тетрадки и книжки с ночи до рассвета, пока все остальные сладко спали в общежитии. Астина не была так предана учебе, но из года в год старалась получать отличные оценки, чтобы облегчить расходы для своих родителей. Даже дворянам получить высшее образование было не так-то просто.
Особенно сложно было поддерживать посещаемость. Если студент пропускал занятия более трех раз, то терял баллы на переводном экзамене. В результате Астине приходилось скучать и смотреть в окно на каждом нудном занятии. Она очень беспокоилась об оценках Канны в этом году. Если бы старшая сестра бросилась за ней, то непременно потеряла бы баллы, что сказалось бы на ее экзаменационном результате.
Канна уже брала один академический отпуск, поэтому выпускалась в двадцать один год. Обычно студенты зачислялись на эту ступень в возрасте тринадцати лет, а заканчивали в двадцать. Отложить выпускной еще раз было бы трудно и для родителей, и для самой Канны. Ведь ей уже пора было думать о замужестве.
Редко когда такие девушки, как Канна и Астина, засиживались в девках и долго оставались без жениха. Возможно, именно поэтому род Аталлента выбрал кандидатуру Канны. Украсть невесту, предназначающуюся другому, было крайне неприличным поступком и строго осуждалось обществом.
«Нет ничего более подлого, чем отдавать невесту в лапы верной смерти», – цинично подумала Астина.
В любом случае брак позволил ей расслабиться и на время отвлечься от всего этого. Было странно: нежеланная свадьба превратилась в настоящий отдых.
Астина наслаждалась столь необходимой ей передышкой от вездесущей суеты. Сегодня выдался особенно хороший день, поэтому было решено устроить небольшое чаепитие на свежем воздухе. Пряный аромат чая щекотал кончик носа.
Астина слегка щурилась, внимательно читая книгу, и медленно перелистывала страницы. На столе лежало несколько уже прочитанных изданий, и все они были одной тематики.
«Перевоспитание нашего пса», «Сто способов дрессировки: путь хорошего мальчика», «Плохих собак не бывает».
Астина перевернула последнюю страницу книги, которую держала в руках, и тут же взяла следующую – ту, которая ей особенно приглянулась, и потому Астина отложила ее напоследок. Судя по названию, именно это ей сейчас и было нужно.
«Мудрая хозяйка для волка».
Астина раскрыла книгу на середине. Начало можно было не читать – она уже успела изучить основные методы и поэтому хотела перейти сразу к сути. Теперь она готова была детально погрузиться в более сложные аспекты дрессировки. Астина спешно начала читать.
– Ах!
Крепкие руки нежно щекотали изгибы ее тела. Глаза его яростно горели при виде растрепанной герцогини. Он был подобен волку, жаждущему ее любви.
Затем герцогиня…
Астина резко захлопнула книгу. Она выбирала ее по названию и даже подумать не могла, что это не очередной труд по дрессировке. Так и произошел этот досадный инцидент. На самом деле то, что Астина должна была сделать с Териодом, гораздо ближе к содержанию именно этой книги… Но все будет напрасно, если его состояние не улучшится.
Она повернулась и посмотрела на Териода, лежащего немного в стороне. Астина не отпускала поводок, даже читая книгу, поэтому эрцгерцогу пришлось лечь у ее ног и подремать, чтобы убить время. Астина сдвинула книги на край стола и потянулась к ведерку, стоящему на земле. Волк вскинул голову, почувствовав запах крови. То, что подготовила Астина, оказалось сырой говядиной.
Чтобы добиться идеальной дисциплины, требовались две вещи: кнут и пряник. Для первого было достаточно самой Астины, но было неясно, что придется по душе в качестве награды зверю-эрцгерцогу. После долгих раздумий Астина отдала предпочтение беспроигрышному варианту.
«Неплохой выбор», – подумала она, когда Териод заинтересовался ведерком. Отныне она будет учить его, как правильно вести себя с людьми.
– Тео, – Астина сократила его имя на свое усмотрение и протянула руку: – Лапу.
Териод замахнулся на нее своей лапищей, но Астина успела отдернуть ладонь и отскочить в сторону. Зверь-эрцгерцог яростно зарычал.
Астина задумалась: можно ли было считать команду наполовину выполненной, ведь лапу он все же протянул? Его поведение оставляло желать лучшего, но она и не ожидала от Териода многого. Они ведь только начали занятия.
Астина достала кусочек мяса из ведра и отдала Териоду. Он посмотрел на нее с подозрением: до этого она только и делала, что била его, и у зверя уже выработался рефлекс. Однако вскоре аппетит взял верх над недоверием, и Териод осторожно взял из ее рук лакомство.
– Тео, сидеть, – скомандовала Астина.
Но он не сдвинулся с места. Покончив с мясом, зверь-эрцгерцог повернулся к Астине спиной, полностью игнорируя ее.
– Тебе тяжело? – спросила Астина добрым голосом.
Она задумалась. Кажется, команды давались ему легче, когда она дублировала их жестами. Задания лишь голосом он и вовсе не понимал. Тогда Астина решила взять дело в свои руки и показать подопечному, чего она от него хочет.
Она взялась двумя руками за плечи Териода, а затем мягко, но в то же время с достаточным усилием надавила на них, – и Териод осел на землю. В его взгляде читалась ярость. После встречи с этой девчонкой он не мог делать все, что и как ему вздумается. Ему приходилось не только подавлять свои охотничьи инстинкты, но и испытывать постоянную боль от одергивания поводка и шлепков с ее стороны.
В момент, когда Териод почувствовал, что Астина превосходит его по силе, он понял, что больше не может сопротивляться. Его колени подогнулись. Гордость зверя была сломлена, жалкий стон вырвался из его горла.
– Хороший мальчик. – Астина с довольным видом похлопала его по макушке.
В это, возможно, трудно поверить, но рвение, которое она проявляла на тренировках, в немалой степени объяснялось хорошим отношением к Териоду. Именно его деньги в итоге погасили долг графа