— Да и пусть Воронов ненавидит, тебе не привыкать. А вот Жанну жаль, всю жизнь будет мучиться. Но я тебе помогу убедить её. Есть способ. Правда, меня после такого плана точно ждёт местечко в Аду. Но с другой стороны, в Рай меня явно не пустят. Так что работаем, внучок, — саркастично изрёк дед. — Склоняй Жанну к заключению брака. Умоляй, валяйся в ногах и говори, что твой дедушка совсем с ума сошёл, хочет просто так выгнать тебя такого лапочку из рода. Я уверен, что у тебя всё получится. Ты ещё тот скользкий мерзавец! А если не сумеешь, подключусь я.
— Не называй меня мерзавцем! Я просто хочу жить, а не влачить жалкое существование! — просипел тот, тяжело дыша. — Сколько ты дашь мне денег за дом?
Они принялись торговаться, пока Павел печально вздыхал, наблюдая за предательством брата. Его сердце обливалось кровью, а перед глазами мелькали воспоминания, наполненные смехом Алексея, их играми и проказами.
— Договорились, — наконец прохрипел брат, громко сглотнув.
Спор с дедом отнял у него много сил, потому детали плана он обсуждал уже осипшим голосом. А когда они обо всём договорились, Алексей покинул спальню, не заметив Павла, спрятавшегося в другой комнате. Тот посмотрел брату вслед, тяжело вздохнул и вошёл в спальню деда.
— Всё видел? — спросил дедушка Игнатий, глянув на опечаленного внука.
— Угу.
— Доволен? Всё, как ты и просил. Мы избавимся от него без скандала, позора и большой потери рейтинга. А он обзаведётся новым родом. Хотя я и предлагал тебе просто вышвырнуть этого гадёныша на помойку. Он заслужил это. Может, зря я всё же послушал тебя? Ты глаза его видел? Он же в одном шаге от того, чтобы стать маньяком. Алёшенька из тех, кто может в порыве гнева схватить нож и всадить в спину, не думая о последствиях.
— Если он и вправду такой, как ты его описываешь, дедушка, значит, хорошо, что он не станет врагом нашего рода, — грустно изрёк Павел, мрачно глядя в пол.
— Ладно, чего приуныл? Лучше помоги мне собраться на бал. Какие нынче жабо в моде? Камзолы? Рейтузы? А руки об волосы слуг, надеюсь, до сих пор вытирают?
Павел вымученно улыбнулся в ответ на грубоватую остроту деда.
* * *
Первые сумерки только-только накрыли столицу, а я уже при полном параде вышел на крыльцо особняка и взглянул на пасмурное небо. Оно уже час как перестало лить воду, но улицу, естественно, украшали лужи, отражающие свет включившихся фонарей.
— Ни пуха ни пера, — пожелал мне Павел.
— К чёрту, — ответил я, глянув на его осунувшуюся физиономию.
Он до сих пор переживал из-за брата, даже не догадываясь, что внутри меня всё больше зрела уверенность, что Алексей не должен так легко отделаться. Этот упырь обязан получить своё! Хрен ему, а не деньги за дом! Да и в остальном… ух… его ждёт неприятный сюрприз.
Пока же я распрощался с внуком и уселся в роскошный автомобиль с шофером. Пришлось слегка потратиться, чтобы не на обычном такси приехать к барону. Но сперва, конечно, автомобиль помчался за Марией.
Байкерша жила не в родовом особняке, а в квартире в старинном доме на улице Звенигородской. И когда она с широкой улыбкой вышла из подъезда, хмурый вечер словно осветила звёздочка.
— Мария, я сражён вашей красотой! — пропел я, галантно открыв ей дверь авто.
— Мерси, — проворковала она, подобрав юбку длинного красного платья, идеально сидящего на её ладной фигурке.
Девица устроилась на заднем сиденье и поправила затейливую причёску, открывающую ушки с небольшими, но изящными золотыми серьгами.
— Мария, раскрой мне свой секрет, что за магия превратила байкершу в принцессу? Надеюсь, в полночь твоё платье не превратится в лохмотья, а карета — в тыкву? — иронично выдал я, усевшись рядом с ней.
Машина плавно двинулась, набирая скорость. Теперь наш путь лежал за город, к имению барона Крылова.
— А чем вас не устраивала байкерша? — кокетливо спросила она, склонив голову к плечу.
— Более чем устраивала. Просто я хотел понять, как у тебя получилось такое преображение. Может, и я смогу стать красивее, хотя, казалось бы, куда ещё-то…
Девушка засмеялась, глядя на меня весёлыми карими глазами.
Так я шутками да прибаутками и развлекал её всю дорогу, жалея, что она не рыжая.
Вскоре наше авто миновало приветливо распахнутые кованые ворота, прошуршало колёсами по брусчатой дорожке, разрезающей парк, а потом обогнуло шумящий водой фонтан с подсветкой и остановилось возле парадного крыльца помпезного особняка, похожего на небольшой замок.
Слуга в ливрее вежливо сопроводил нас в просторный бальный зал, где старинный паркет блестел как у дракона яйца, отражая свет хрустальных люстр. Стены украшала затейливая лепнина, а стрельчатые окна могли похвастаться роскошными бархатными портьерами.
Слуги с подносами в руках разносили шампанское и закуски, шныряя среди многочисленных аристократов, разодетых в пух и прах. Дворяне чинно беседовали и порой негромко смеялись, вдыхая тёплый воздух, пропитанный ароматами цветов.
Однако стоило нам двинуться к центру зала, как аристократы начали украдкой бросать на нас удивлённые взгляды и перешёптываться. Кто-то даже завистливо посмотрел на меня, отметив красоту Марии.
Да, никто не ожидал, что старик Зверев явится с такой горячей штучкой. У кого-то такой сюжетный поворот точно вызвал несварение желудка. Тот же толстяк Крылов покосился на меня с кислой гримасой, словно я сжёг все его шутки, коими он хотел развлечь гостей. И что-то я не увидел в его глазах благодарности, хотя давеча он говорил, что спасся только из-за моего предупреждения.
— Надо подойти к барону и поприветствовать его. Он же хозяин бала, — прошептала Мария и потянула меня к толстяку.
Тот стоял в обществе де Тура и блондинки со змеиными глазами прожжённой интриганки. Она оценивающе глянула на меня, а потом и на Марию, словно силилась понять, почему такая красотка явилась сюда со стариком.
Интересно, блондинка догадалась, что дело в чувстве благодарности и том, что я заинтересовал Марию пусть и не как герой-любовник, а как неординарный человек?
Усмехнувшись, я ощутил чей-то взгляд, колющий как раскалённая спица. Украдкой оглядел гостей и заметил хозяйку взора. Ею оказалась Владлена, облачённая в облегающее все её выпуклости платье с открытыми плечами. Естественно, чёрное — не белое же!
Велимировна стояла с фужером шампанского и резала меня взглядом, будто бывшего мужа, который, как она думала, уже спился и в канаве захлебнулся, а он вдруг при полном параде явился на блестящее мероприятие с юной