— Отпустила мальчика погулять, пометить углы, — буркнула та, сверля меня тяжёлым взглядом, словно я чем-то обидел её, причём не в последние минуты, а гораздо раньше.
Надо бы разрядить ситуацию.
— Восхищен твоим нарядом. Ты как настоящая ведьма: сексуальная и опасная. Удивлён, что за окном нет крестьян с горящими факелами и хворостом для костра, — ласково пропел я, поправив бороду.
— Льстец, — фыркнула брюнетка, против воли расплывшись в улыбке.
Впрочем, её улыбка стала натянутой и слегка напряжённой, когда из-за группы гостей вышел Грулев. Он с кривой усмешкой на губах направился прямо к нам.
— Владлена Велимировна, вы как всегда восхитительны, — сухо бросил он ей и перевёл на меня взгляд, загоревшийся мстительным огнём.
— Грулев, не надо говорить, что я восхитителен. Мне и так это известно, — одарил я его саркастичной улыбкой. — И давайте сразу к цели вашего визита. Какая гадость взбрела в вашу дурную голову?
Тот рассерженно всхрапнул, сверкнув глазами.
— Вы оскорбили меня, Зверев!
— Так быстро? Повезло, повезло. Но вы ведь сюда за тем и пришли, чтобы я вас оскорбил. Хотите устроить скандал? Так давайте, начинайте — только без прелюдий, у меня мало времени. Считайте, что я вас уже достаточно оскорбил. Поэтому не ведите себя, как гопник, усиленно думающий, к чему бы придраться. Вы же по какому-то недосмотру Господа всё же аристократ.
— Вы несёте какую-то чушь, пытаясь опорочить меня, — процедил тот, наливаясь краской гнева.
Однако в его глазах вкупе с разгорающейся яростью сверкало и удивление. Он не ожидал от меня такого поведения, думал, что ему и вправду придётся найти какой-то надуманный повод для конфликта. И уж тем более взяточник не ожидал, что я так легко выведу его на чистую воду.
Он даже слегка сдал назад, но затем сглотнул и прошипел, гневно раздувая крылья носа:
— В тот раз, Зверев, на крыльце института вам просто повезло, вы застали меня врасплох, а сейчас всё будет иначе. Вы хотели дуэли? Так получите её! Вы же не балабол, Зверев, не станете искать трусливые отговорки? Или попробуете избежать поединка, как грязный простолюдин? Ох, тогда высший свет будет смотреть на вас, как на шелудивого пса.
Его губы исказила злая усмешка, а глаза сощурились. Взгляд же скользнул мне за спину, где раздались шаги и тяжёлое, одышливое дыхание.
— Господа, что тут происходит? — хмуро произнёс подошедший барон Крылов, шумно сглотнув слюну. — Какие-то неприятности?
— У нас со Зверевым есть одно нерешённое дело. И я хочу попросить вас выделить нам укромный уголок, чтобы мы его уладили. Понимаете, о чём я, ваше благородие? — многозначительно процедил Грулев, яростно косясь на мою насмешливую физиономию.
— Дуэль… — почти прошептал барон, вскинув седые брови. — Господа, господа, давайте обойдёмся без этого! Позвольте, я вас примирю. Владлена Велимировна, ну хоть вы побудьте голосом разума!
— Нет, — отрезал взяточник, махнув широкой, как лопата, ладонью. — Никакого примирения не будет! Зверев уже много раз грязно оскорбил меня.
— Думаю, чуть больше, чем много, и не грязно, а очень грязно, — выдал я милую улыбочку.
Грулев побагровел ещё больше, а молчащая Велимировна дёрнула губами.
— Вот видите, он издевается надо мной! — прохрипел взяточник, глядя на барона.
А тот нахмурился и нехотя проронил:
— Господа, ежели вы желаете, то мы можем устроить дуэль в моём парке. Я, знаете ли, человек старой формации, поборник древних традиций, так что не вижу ничего предосудительного в том, чтобы два гордых аристократа с помощью магии защитили свою честь. Я всё устрою, и никто ничего не узнает. Мы отлучимся с бала всего на четверть часа. Гости даже не заметят нашего отсутствия.
— Устройте, господин барон, устройте! — выхаркнул Грулев и ожег меня взглядом. — Ну, Зверев, докажешь, что в тебе ещё осталось что-то от настоящего аристократа, или утрёшься хвостом, как пёс, и сбежишь?
— Игнатий, на пару слов, — внезапно схватила меня под руку Владлена, повернула спиной к дворянам и горячо прошептала на ухо, почти касаясь мочки пухлыми губами: — Зверев, не соглашайся — это ловушка.
— Да, я знаю. У Грулева есть какой-то козырь в рукаве, иначе бы он не осмелился бросить мне вызов. А Крылов ему помогает. Видимо, барон рассчитывает, что после сегодняшней дуэли я завтра буду не в форме. Для чего ему это? Так ведь завтра нам нужно идти в Лабиринт, где разрешится наше пари.
— Ох! — выдохнула декан и удивлённо выгнула брови, словно я раскрыл все тайны вселенной. — Как… как ты догадался? Ладно, шут с ним — «как». Но что ты теперь будешь делать?
— Соглашусь. Покажу, что им ничего не поможет, никакая ловушка, — хищно улыбнулся я и повернулся к дворянам, впившимся в меня пристальными взглядами. — Обожаю дуэли. Пойдёмте в парк.
Барон и Грулев чуть не обнялись от радости — так они переживали из-за того, что я мог отказаться!
А по моему телу пробежала дрожь предвкушения, как у адреналинового наркомана. Хотелось испытать себя, проверить в бою против Грулева. У него, конечно, и уровень выше, и какой-то трюк припасён, но я прошёл столько разнообразных дуэлей, что уже перестал их считать.
— За мной, господа! — энергично выдал Крылов и направился к выходу.
— Я с вами! — безапелляционно заявила декан.
Никто не стал возражать. А Грулев и вовсе плотоядным взглядом пробежался по фигурке Владлены, словно уже видел, как она отдаётся ему в кустах, сражённая наповал его умопомрачительной победой надо мной. Да и просто покрасоваться перед ней он тоже был не прочь, словно какой-то подросток со спермотоксикозом, играющий мышцами перед одноклассницами.
Я весело хмыкнул и пошёл за бароном, попутно заметив, как к Велимировне рванул её кавалер с крысиными усиками.
— Владлена, постой! Ты куда? — протараторил он, пытаясь взять аристократку за руку.
Та отдёрнула её и резко бросила ему, не сумев скрыть раздражения:
— Я скоро вернусь. Иди ещё потанцуй!
— Но…
— Никаких «но»! — отрезала она и ускорила шаг.
Мужчина проводил её обиженным щенячьим взглядом. Правда, его зенки ревниво сузились, стоило ему уставиться на меня, такого бело-седого и пушистого… в некоторых местах.
А я спокойно, с достоинством, вышел из зала следом за бароном. Он провёл нас через анфиладу комнат и вывел в парк.
Листья шумели, а брусчатые дорожки оказались влажными после дождя. Прохладный ветерок сразу облизал мои покрытые щетиной щёки и забрался под пиджак.
— Прошу, — указал рукой барон на памятник в конце дорожки, освещённой согнувшимися буквой «г» коваными фонарями.
Мы с Владленой двинулись туда, а Крылов с Грулевым чуть отстали.
— Я вот этой самой рукой