Николас, будучи первым, уже сделал несколько шагов вниз, когда сверху, с лестничной площадки первого этажа, куда мы только что спустились, донёсся отчётливый, чуть металлический скрежет. Звук тяжёлого ботинка на бетоне.
Все мы застыли как вкопанные. Николас резко поднял руку, сжимая её в кулак.
Послышались голоса.
— …Ничего нет. Всё чисто, как и доложили, — сказал один мужской голос.
— Осмотр помещений завершён. Переходим к уровню Б, — ответил другой.
И тут третий голос, более молодой и пронзительный:
— Приступайте! Главное — не оставить никакой информации!
В моей груди всё сжалось. Это были не монстры. Это были люди. Хотя… может и монстры! Кто чей их знает?!
Николас медленно, очень медленно повернул голову и посмотрел на нас. Его лицо в тусклом свете фонаря было каменным. Он беззвучно пошевелил губами, складывая слова, которые мы не сразу поняли: «фонари».
Алекс мгновенно выключил фонарь, как и мы все, и тут же прижался к стене, сняв очень тихо автомат с предохранителя. Диана так же бесшумно достала пистолет. Я застыл, чувствуя, как дрожь бежит по моим рукам. Мне почему-то сразу вспомнился мультфильм из далёкого детства про кота и мышь. И котами мы явно не были!
— Группа, проверить уровень C, — раздалась команда сверху. — Остальные — зачистка помещений уровня Б!
Та-а-ак, если следовать их логике, то первый этаж — это уровень «А». Минус первый этаж — «Б». Минус второй — «С». Прикольно! А точнее, не совсем, ибо дела плохи!
Послышались тяжёлые, уверенные приближающиеся шаги. Один, два… Минимум трое.
Николас посмотрел на нас, затем резким жестом указал вниз. Вариантов не было. Оставаться на лестнице — значит быть обнаруженными и зажатыми в тиски.
Одним стремительным, почти бесшумным движением он рванул вниз. Мы — за ним, стараясь не грохотать подошвами по металлическим ступеням. Сердце колотилось так, что, казалось, его отчётливо слышно в гробовой тишине подземелья. Ладно хоть осколков никаких не водятся, чтобы ненароком не наступить!
Мы спустились на следующую площадку. Здесь было так же темно, пусто и ничего не видно. Николас отшатнулся от лестницы, прижимаясь к стене, и жестом приказал нам сделать то же самое. Мы замерли в кромешной тьме, стараясь не дышать. Всё, что у нас было, это закрытый вход на минус… на уровень «С» и лестница, ведущая наверх.
Сверху же послышался скрежет спускающихся по лестнице ботинок, и в этой тьме было отчётливо видно, как заскользили лучи фонарей.
— Никого, — доложил кто-то сверху. — Спускаемся.
Это был конец. Сейчас они спустятся, и нас обнаружат. Николас сжал револьвер. Хоть я этого и не видел, но было слышно!
И тут вдруг взгляд Николаса тоже упал на массивную металлическую дверь, встроенную в стену рядом с нами. Та, что являлась входом на уровень «С». Но рядом не было электронного замка. Видимо, она открывалась изнутри. А, нет — он был! Просто валяется рядом! Видимо, его для каких-то нужд кто-то сорвал, но не забрал! Хотя кому он нужен?!
Николас метнулся ко входу, схватился за край и изо всех сил потянул в сторону. Металл пронзительно скрипнул, но не поддавался. И тогда Ник начал принимать облик монстра, увеличивая как силу, так и мышечную массу своих рук.
— Помоги! — выдохнул он, и Алёша, бросившись рядом, ухватился второй парой рук.
Сверху шаги становились всё отчётливее. Вот кто-то уже ступил на верхнюю ступеньку нашей лестницы.
С громким, оглушительным в тишине лязгом дверь наконец поддалась, уйдя в сторону. За ней была лишь чёрная пустота.
— Внутрь! Быстро! — прошипел Николас, заталкивая Диану и меня в чёрный провал, а сам, вместе с Алексом, прыгнул следом и изо всех сил потянул дверь в бок.
Она захлопнулась с оглушительным, финальным грохотом, как раз в тот момент, когда луч фонаря с лестницы осветил площадку.
Мы оказались в абсолютной темноте, уставившись лицами в холодную металлическую дверь, слыша только собственное тяжёлое дыхание и приглушённые возгласы удивления и тревоги с той стороны.
— Дверь! — донёсся до нас чей-то голос. — Здесь кто-то есть!
Ловушка захлопнулась. Надеюсь, этот этаж станет нашим спасением, ибо наружу к бойцам КРЭЧ я откровенно не хочу! Я припоминаю дверь в том первом подобном комплексе. Которая была единственная не раскуроченная, может и тут такая есть? Надо предложить и поискать! Причём срочно!
— Я помню… — начал было я, но в следующий момент у меня всё опустилось. У всех всё опустилось!
— Рад знакомству, CTW-1.6! — спокойно, и я уверен, что с улыбкой, произнёс незнакомец из-за спины, молодым голосом с хрипотцой. Такой, знаете, приятной, как у солиста группы «паяльники рояльники».
И тут я вспомнил, о чём я забыл!
Глава 11. TW-1
Мы обернулись. Прямо перед нами, в полусотне шагов, стоял парнишка лет шестнадцати, хотя… Наверное, всё-таки восемнадцати, да! Обычный на вид, с взлохмаченной причёской, в сером нательном белье, но только в штанах были карманы. Глаза горели холодным синим огнём. А вокруг него, встав в плотное кольцо, замерли монстры. Много монстров! Такие же серо-чёрно-синие, с горящими глазами, которых мы видели в лесу. Или подобные? В общем, главное — они не рычали и не нападали. Пока что! Они просто стояли, будто загипнотизированные. Видимо, ожидали приказ. Или его волю, не знаю уж, как это устроено! Волевой приказ!
— Меня зовут TW-1, и я, по правде, удивлён, что из объектов версий CTW-1.1 и выше кто-то выжил! Ты молодец!
— Кто ты? — выдавил Николас.
«Зачем спрашивать «кто ты», если он уже представился?! — пронеслось у меня в голове. — Спроси лучше «что тебе нужно?»!»
TW-1 усмехнулся, словно услышав мою мысль.
— Рано пока что о чём-либо говорить, — сказал он, и его взгляд скользнул по мне. — CTW-1.6 ещё очень слаб и не факт, что доживёт до следующей встречи, но… Если выживет?! То у нас на него будут очень большие планы!
— Почему они за тебя? — прошипел Николас, кивая головой на монстров. — Единые всегда воюют против всех!
— Я просто… подчинил их разум?! — улыбаясь, ответил парень, нахмурив брови и пожимая плечами, как будто говорил о чём-то очевидном. — Их разум слишком громкий и неорганизованный. Мой — тише и сильнее.
Я видел, как руки и мышцы на спине Николаса начали потихоньку становиться больше. Видимо, уже начал готовится к неминуемой битве. Он, скорее всего, пытался поднять руку